조지프 스쿨링(21·싱가포르)이 세계적인 수영선수가 되겠다고 결심한 때는 열세 살 때였다. 훈련을 위해 평소처럼 수영장을 찾은 소년은 그곳에서 미국 수영황제 마이클 펠프스(31)를 발견했다. 2004년 아테네 올림픽에서 6관왕에 오른 펠프스가 2008년 베이징 올림픽 개막을 앞두고 사전 적응훈련을 위해 싱가포르를 찾은 것이다. 그는 펠프스와 사진을 찍었고 이 사진을 간직한 채 수영선수의 꿈을 키웠다. 

13일 리우 올림픽 수영 남자 접영 100m에서 우승한 조지프 스쿨링(오른쪽)이 13세이던 2008년 베이징 올림픽을 앞두고 싱가포르에서 훈련하던 마이클 펠프스와 함께 사진을 찍고 있다. 스쿨링이 우승 직후 금메달을 들고 기뻐하고 있다. 가디언 홈페이지 캡처, 리우데자네이루=AP통신

스쿨링은 펠프스와 만남 이후 수영 강국 미국으로 건너가 훈련하기로 결심, 이듬해 플로리다주 잭슨빌의 한 학교에 진학했다. 결국 그는 2011년 인도네시아 동아시안게임에서 남자 접영 100m에서 동메달을 목에 걸며 국제무대에 데뷔했다. 그는 2014년 싱가포르 언론과 인터뷰를 통해 펠프스를 자신의 영웅으로 꼽기도 했다.

‘펠프스 키즈’ 스쿨링이 자신의 영웅 펠프스를 제치고 금메달을 목에 걸었다. 스쿨링은 지난 13일 리우데자네이루 올림픽 수영경기장에서 열린 리우 올림픽 남자 접영 100m에서 50초39를 기록해 펠프스(51초14)를 제쳤다. 스쿨링은 수영뿐만 아니라 전 종목을 통틀어 싱가포르의 사상 첫 올림픽 금메달리스트가 됐다.

스쿨링에 밀려 남자 접영 100m에서 은메달을 딴 펠프스는 14일 남자 혼계영 400m 결승에서 미국 대표팀의 접영 주자로 출전, 3분27초95의 올림픽 신기록으로 우승을 일궜다. 펠프스는 이날 금메달로 대회 첫 5관왕은 물론 개인통산 금메달 수를 23개로 늘리며 리우 대회 일정을 모두 끝냈다.

염유섭 기자 yuseoby@segye.com