신태용호가 14일 브라질 벨루오리존치에서 열린 리우 올림픽 남자 축구 온두라스와의 8강전에서 0-1로 분패해 4강 진출이 좌절됐다. 슈팅수 16대 6, 유효슈팅수 7대 4, 프리킥 25대 8 등 경기를 압도적으로 지배하고도 후반 14분 상대 역습 상황에서 알버트 엘리스에게 통한의 결승골을 내주며 눈물을 쏟고 말았다.

공중전 한국 올림픽축구 대표팀의 황희찬(11번)이 14일 브라질 벨루오리존치 미네이랑 경기장에서 열린 남자 축구 8강전 온두라스와의 경기에서 공중볼을 다투고 있다. 벨루오리존치=올림픽사진공동취재단

올림픽 축구대표팀은 목표인 2회 연속 메달 획득에 실패했지만 ‘황금세대’라고 불러도 과언이 아닐 정도의 업적을 남겼다. 올림픽 축구대표팀에는 ‘골짜기 세대’라는 달갑지 않은 별명이 붙어 있었다. 현재의 23세 이하 대표팀 세대 앞에는 기성용(27·스완지시티), 구자철(27·아우크스부르크) 등이 활약한 2012년 런던 올림픽의 황금세대가 있었고, 뒤에는 이승우(18), 장결희(18·FC 바르셀로나 2군)를 위시한 2020년 도쿄올림픽에서 활약할 황금세대가 버티고 있기 때문이다. 애매하게 중간에 끼어있다고 해서 골짜기 세대라는 말이 붙었다. 어릴 때부터 주목받은 선수가 많지 않아 기대가 높지 않았던 게 사실이다.

시작도 순탄하지 않았다. 2014년 인천 아시안게임 우승 이후 올림픽 대표팀을 이끌던 이광종(52) 감독이 건강 이상 탓으로 중도하차했다. 이에 ‘K리그의 레전드’인 신태용(46) 감독이 리우 올림픽 출전권이 걸린 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십을 1년가량 남겨 놓고 지휘봉을 잡았다.

하지만 신태용호는 지난 1월 세계 최다 기록인 8회 연속 올림픽 진출 티켓을 따냈고 올림픽 조별리그 사상 최초의 조 1위 8강 진출, 조별리그 사상 최고 승점(2승1무·승점7), 최다 골(12골) 등 이전 세대들이 해내지 못한 업적을 달성했다. 스스로 ‘골짜기 세대’라는 말을 지우려 선수들이 부단히 노력한 결과물이기도 하다.

이번 올림픽을 계기로 대표팀은 폭풍 성장을 거듭해 한국 축구의 미래를 이끌 주역으로 자리 잡았다. 그 누구도 이제는 그들을 ‘꼴짜기 세대’라고 폄훼하지 않는다. 지난 1월 리우 올림픽 최종예선 때까지만 해도 프로축구 K리그 출전 시간이 적어 경기감각을 끌어올리는 것부터 걱정해야 할 처지였다. 신 감독은 선수들에게 팀내에서 주전자리를 잡으라고 요구했을 정도다. 그러나 이제는 대부분이 소속팀에서 주전으로 활약하고 있다. 센터백 최규백(전북 현대)과 정승현(울산 현대), 오른쪽 풀백 이슬찬(전남 드래곤즈)을 비롯해 박용우(FC서울), 이찬동(광주FC), 이창민(전남), 문창진(포항 스틸러스) 등은 모두 K리그에서 탄탄하게 자리를 잡았다. 주전 골키퍼 김동준(성남FC)은 올 시즌 K리그의 영플레이어상 후보로 꼽히고 있고 올림픽 대표팀 막내인 황희찬(20·잘츠부르크)은 A대표팀 후보로도 거론될 정도다.

비록 메달 획득에는 실패했지만 더 큰 희망을 봤다. 별 볼일 없을 것이라는 주변의 따가운 평가와 어려움을 극복하며 ‘할 수 있다’는 자신감을 얻었기 때문이다. 올림픽 축구대표팀 선수들은 성장을 멈추지 않고 짧은 기간에 급격하게 진화하면서 한국축구를 이끌어 갈 재목으로 클 날도 머지않았다. 이제 A대표팀 코치로 돌아가 러시아월드컵 최종예선을 준비해야 하는 신 감독은 “지금의 ‘골짜기 세대’들이 더 성장해 대표팀의 주축이 되어주었으면 한다. 기죽지 말고 앞으로 나아가기를 바란다”며 격려를 아끼지 않았다.

박병헌 선임기자 bonanza7@segye.com