15일 리우 올림픽 여자 역도 최중량급 경기가 열린 브라질 리우데자네이루 리우센트루 2관. 이희솔(27·울산광역시청)과 손영희(23·부산역도연맹)가 출전한 이날 경기에는 선수들이 등장하기 전 전설의 록밴드 퀸의 ‘위 윌 록 유(We will rock you)’가 흘러나오자 관중들은 발을 쿵쾅거리며 박자를 맞췄다. 이어 선수가 등장하자 여기저기서 환호성이 터져나왔다.

이날 하이라이트는 북한 김국향과 중국 멍수핑의 마지막 대결. 인상에서 131㎏으로 가장 많은 무게를 들어올린 김국향은 멍수핑이 용상 2차시기에서 175㎏을 성공시키자 자신의 3차시기 때 같은 무게를 신청했다. 긴장된 순간, 김국향은 온 힘을 다해 들었고 기어코 성공했다. 경기 내내 진중한 모습을 보이던 김국향은 어린아이처럼 그 자리에서 펄쩍 뛰며 눈물을 흘렸다. 다른 경기장에서는 좀처럼 북한 선수들의 응원을 볼 수 없는데 역도장에서는 너 나 할 것 없이 관중들이 기립해 우레와 같은 함성을 퍼부었다.

하지만 경기는 끝나지 않았다. 인상에서 130㎏을 든 멍수핑은 용상 3차시기에서 177㎏을 신청했다. 관중석에서는 “자유(힘내)”라는 응원이 곳곳에서 들렸고 무리수처럼 보인 그 무게를 멍수핑이 끝내 들어올리자 대부분의 관중이 일어나 소리를 지르고 휘파람까지 불며 그 자리에서 펄쩍 뛰었다.

역도장은 다른 경기장과는 사뭇 다른 분위기다. 자국 선수 중심으로 응원을 펼치지만 제3국 관중들은 자신의 몸무게보다 1.5배나 더 되는 바벨을 들어올리는 선수들에게 열광한다. 역도에서는 누가 얼마나 더 무거운 바벨을 드느냐에 따라 메달색이 바뀐다. 그러나 종목 자체가 다른 선수와 직접 맞서 싸우기보다는 자신의 한계를 뛰어넘는 모습이기 때문에 관중들은 선수들의 도전에 더욱 뜨거운 박수를 보내는 것이다.

콘서트장을 방불케 한 역도장에서 가슴 벅찬 감동을 받은 기자는 경기를 마치고 나온 이희솔, 손영희의 소감에서 한 번 더 감동을 받았다. 이번 대회에서 각각 5, 6위를 기록한 그들은 “세계의 높은 벽을 느꼈다. 더 노력하겠다”며 호탕하게 웃었다. 이희솔은 “기념인데 사진 찍어야 하지 않느냐”며 믹스트존에 나온 취재진과 ‘셀카’를 찍었다. 역대 최약체라는 평가 속에 윤진희(30·경북개발공사)의 동메달만 남긴 역도대표팀이지만 ‘1등’이 아니라 ‘도전’에 초점을 맞춘 그들은 올림픽을 충분히 즐긴 듯하다.

최형창  기자  calling@segye.com