1996 애틀랜타부터 2008 베이징까지 4회 연속 본선에 오른 한국 여자농구는 중국과 아시아 패권을 나눠가졌다. 하지만 세대교체를 제대로 이뤄내지 못한 한국은 2012 런던과 이번 리우까지 두 대회 연속 올림픽 본선 진출이 좌절됐다. 반면 성공적인 세대교체를 해낸 일본 여자농구는 2013 아시아대회 우승을 기점으로 상승곡선을 그리더니 어엿한 아시아 맹주로 자리를 굳혔다.

일본은 리우 올림픽에서 인상적인 활약을 남겼다. 조별리그에서 강호 프랑스 등을 격파한 일본은 3승2패를 거두며 아시아 팀 중 유일하게 8강 토너먼트에 올랐다. 일본은 프랑스, 터키와 3승2패로 동률을 이뤘지만 득실차에서 밀려 조 4위가 됐다.

일본은 17일 브라질 리우데자네이루 카리오카 아레나1에서 열린 대회 8강전에서 8연패에 도전하는 B조 1위 미국을 만나 64-110으로 대패했다. 결과만 보면 일본 여자농구가 초라해보이지만 미국 여자농구는 미국여자프로농구(WNBA) 최고의 스타로 구성된 ‘극강’의 팀이다. 남자에 비해 덜 알려졌을 뿐 남자 대표팀보다 더 막강한 ‘드림팀’으로 불린다. 일본전 승리로 미국은 올림픽 47연승을 기록했다.

이런 팀을 상대로 일본은 2쿼터 막판 44-46까지 추격했다. 평균 신장 188㎝의 미국을 상대로 11㎝가 작은 일본은 속공과 외곽슛을 앞세워 맞섰지만 끝내 신체조건의 차이를 극복하지 못했다.

기자와 함께 현장에서 경기를 지켜 본 ESPN 등 미국 취재진은 불리한 신체조건을 빠른 스피드와 정확한 외곽포로 꿋꿋하게 맞선 일본에 엄지를 추켜세웠다. 다른 팀과 붙었더라면 일본은 4강까지도 바라볼 수 있을 전력이라고 평가했다. 일본 대표팀 에이스이자 WNBA 스타 도카시키 라무(25·시애틀 스톰)는 세계일보와의 인터뷰에서 “한국이나 일본은 서양에 비해 키가 작기 때문에 지금보다 더 빠른 농구를 구사해야 승산이 있을 것 같다”고 조언했다.

이제 겨우 평균 24.8세인 일본 대표팀은 4년 뒤 도쿄 올림픽을 바라보고 있다. 주장 요시다 아사미(29)는 “이번 대회 경험을 토대로 부족한 부분을 보완해 도쿄 올림픽에서는 꼭 메달을 따겠다”고 각오를 다졌다. 일본은 호주 전지훈련을 다녀오는 등 꾸준한 투자가 이뤄지고 있다.

반면 한국은 저변이 무너지고 있지만 도쿄 올림픽을 앞둔 대책이 전무하다. 매번 국제대회를 앞두고 이전 시즌 우승팀 감독의 얼굴만 쳐다보는 실정이다. 올림픽을 계기로 일본 농구는 더욱 세계 중심을 향해 달려가고 있다. 4년은 금방 온다. 한국 여자농구도 도쿄 올림픽 본선 진출을 위한 체계적인 시스템이 마련돼야 할 시점이다.

최형창 기자 calling@segye.com