여자 태권도의 오혜리(28·춘천시청)는 그간 2인자로 살아왔다. 사실 주 체급인 73kg급에서는 국내 최강자다. 182cm의 장신을 이용한 긴 리치의 발차기로 2010년부터 전국체전 3연패를 달성했다.

그러나 올림픽 여자 태권도에는 73kg 체급이 없다. 67kg 초과급이 최중량 체급이다. 태권도는 2012년 런던까지 특정국가의 싹쓸이를 막기 위해 국가당 남녀 두 체급씩만 출전하게 했다. 한국 태권도의 여자 67kg 초과급 출전 선수는 2012년 런던의 이인종(34)이 유일하다. 체격 조건이 불리하기 때문이다. 그래서 주로 57kg급과 67kg급에 출전시켰다. 결국 오혜리가 올림픽에 출전하기 위해선 67kg급으로 체급을 낮춰야 할 필요가 있었다. 

오혜리가 20일 브라질 리우데자네이루의 올림픽파크 카리오카 아레나3에서 열린 리우 올림픽 태권도 여자 67kg급 결승에서 금메달을 차지한 뒤 태극기를 들고 우승 세리머니를 하고 있다. 리우데자네이루=올림픽사진공동취재단

그러나 오혜리 앞에는 2년 선배 황경선(30)이라는 거대한 벽이 있었다. 황경선은 여자 67kg급에서 2004년 아테네 동메달, 2008년 베이징과 2012년 런던 금메달에 빛나는 ‘태권도 여제’다. 결국 오혜리는 2008년 베이징 올림픽엔 황경선의 훈련 파트너로 참가해야 했고 2012년 대표 최종선발전을 앞두고는 허벅지 근육 파열로 낙마했다. 오혜리는 “올림픽은 하늘이 정해준 사람만이 나가는구나”라고 생각할 정도로 상심이 컸단다.

국제대회만 나가면 이상하리만치 약한 모습을 보여 ‘만년 2인자’, ‘국내용’ 등의 꼬리표를 달고 살던 오혜리는 지난해 첼랴빈스크 세계선수권대회에서 73kg급 우승으로 뒤늦게 태권도 인생의 꽃을 피웠다. 지난해 카자흐스탄 알마티 오픈과 지난 4월 2016 독일 오픈대회 G1에서 67㎏급 우승을 차지하며 뚜렷한 기량 상승을 보였다. 결국 67kg급에서 자동출전권이 주어지는 세계랭킹 6위까지 오른 오혜리는 ‘2전3기’ 만에 생애 첫 올림픽행 티켓을 따내는 데 성공했다.

서른 즈음에야 첫 도전에 나선 올림픽 무대에서 오혜리의 발차기에는 거침이 없었다. 8강에서 지난해 세계선수권 67kg급 우승자 좡자자(대만)를 21-9로 완파하며 기세를 올렸고 4강에선 파리다 아지조바(아제르바이잔)를 6-5로 힘겹게 누르고 결승 진출에 성공했다.

20일 브라질 리우데자네이루 올림픽파크 카리오카 아레나3에서 열린 리우 올림픽 태권도 여자 67㎏급 결승전의 상대는 세계랭킹 1위 하비 니아레(프랑스). 2인자라는 불명예를 떼기엔 더 없이 좋은 상대였다. 오혜리는 니아레와의 난타전 끝에 13-12로 짜릿한 승리를 거두며 꿈에도 그리던 금메달을 목에 걸었다. 28세 4개월의 오혜리는 올림픽 태권도 역대 최고령 여자 금메달리스트이자 한국 태권도 역대 최고령 메달리스트에 이름을 올렸다. 오혜리는 “이제 지겹도록 들었던 2인자라는 소리를 듣지 않게 됐다. 1인자로서 두 발 쭉 뻗고 잘 수 있게 돼 기쁘다”고 활짝 웃었다. 

차동민 80㎏급 동메달 한국 태권도 대표팀의 차동민이 21일 태권도 남자 80㎏급에서 동메달을 딴 뒤 메달을 들고 미소짓고 있다. 리우데자네이루=연합뉴스

남자 태권도의 ‘맏형’ 차동민(30·한국가스공사)은 21일 남자 80kg급에서 동메달 결정전에서 드미트리 쇼킨(우즈베키스탄)과 골든 포인트제로 치러지는 연장 접전 끝에 4-3으로 승리를 거뒀다. 이로써 한국 태권도 5남매는 금메달 2개(여자 49kg급 김소희, 오혜리)를 비롯해 동메달 3개(남자 58kg급 김태훈, 남자 68kg급 이대훈, 차동민)로 출전 선수 전원이 메달을 목에 거는 쾌거를 이룩하며 4년 전 런던에서 금메달 1개, 은메달 1개로 부진했던 종주국의 자존심을 되찾았다.

남정훈 기자 che@segye.com