‘쇼핑몰 점원에서 중견 그룹 총수 겸 전국인민대표대회(전인대) 대표까지 올라간 여성.’

척박한 북한과 중국 변경(국경) 단둥(丹東)지역을 중심으로 성공 신화를 일궜던 랴오닝(遼寧) 훙샹(鴻祥)그룹의 오너 마샤오훙(馬曉紅·45) 총재의 일장춘몽은 거기까지였다.

북한 핵 개발에 쓰인 물자를 제공한 혐의로 중국 당국에 체포되기 전까지 그에게는 언제나 붙어다니는 수식어가 있었다. ‘뉘서우푸’ (女首富·여성갑부)다.

마샤오훙(馬曉紅) 훙샹그룹 인터넷 사이트 캡처

중국 공산당원인 그의 성공은 낙후한 동북지역 개발에 고심하는 중국에서도 조명하기에 충분했다. 마샤오훙은 2011년 단둥의 대외무역 발전에 기여한 공로로 단둥시 10대 여성 기업가, 2012년에는 중국 여성기업가협회가 선정한 우수 여성 기업인이 됐다. 2013년에는 랴오닝 전인대 대표로 선출됐다. 그가 단둥 지역의 쇼핑몰 점원으로 출발해 무역회사 매니저 등을 거쳐 2000년 훙샹실업발전유한공사를 세운 뒤 무역·호텔·관광업까지 하는 중견그룹으로 사세를 확장하기까지 불과 10여 년밖에 걸리지 않았다. 훙샹그룹은 자본금 1억250만위안(약 170억원)에 직원 680명을 두고 있다. 최근 랴오닝성 전인대 대표 선거부정 사건 파문으로 다른 인민대표 451명과 함께 직무정지를 당하기 전까지 그는 떠오르는 별이었다.

그는 모험을 두려워하지 않는 기업인이었다. 많은 사람들이 북·중 국경무역의 위험성을 지적했을 때도 그는 “기회가 있는 곳에는 위험도 존재한다”는 신념 아래 공격적으로 대북 무역에 나섰다. 중국 매체는 이런 마샤오훙을 ‘타오진저’(淘金者: 모래에서 사금을 골라내는 사람)로 불렀다. 미국의 서부개척시대에 일확천금을 꿈꾸며 서부로 몰려갔던 ‘골드러시’(gold rush)에 빗댄 말이다. 마샤오훙은 북한이 자연재해를 당했던 1996년 북·중 변경무역에 뛰어들었다. 이어 한국에서 김대중정부가 출범하고 대북 ‘햇볕정책’이 본격적으로 추진되는 와중에 마샤오훙은 대북 사업 기회를 포착했다. 한국이 북한을 원산지로 하는 상품을 수입할 때 관세를 면제하면서 북·중 교역이 활성화했기 때문이다. 

북한에 중유를 공급하고 폐강철을 들여왔던 그는 1997년 북한이 폐강 수출을 금지하자 평양에 직접 채광 합작회사를 세웠다. 2006년 10월 북한의 1차 핵실험 직후에도 중유 2000t을 북한에 판매했다. 당시 그는 “정치 형세가 어떻게 변하든 우리는 이 사업에 분골쇄신할 뿐”이라고 말했다. 당시 단둥 사업가들은 ‘변경무역이 북한의 생명선’이란 논리를 펼쳤다. 이 시기에 마샤오훙의 사업 파트너가 김정은 북한 노동당위원장의 고모부인 장성택 북한 국방위 부위원장이었다고 일본 요미우리신문은 보도했다. 마샤오훙은 북한과의 석탄무역 등으로 큰돈을 벌었다. 마샤오훙과 면식이 있는 인사는 “장성택이 2013년 김정은에 의해 처형된 후 중국 기업이 북한과 거래를 중단했으나 북한 측은 마샤오훙과의 관계 유지에 각별히 신경 썼다”고 전했다.

하지만 북한의 거듭된 핵·미사일 실험이 유엔을 비롯한 국제사회의 강도 높은 제재를 부르면서 마샤오훙의 대북 거래는 국제사회의 제재 대상이 됐다. 마샤오훙은 특유의 저돌성으로 대북 불법거래를 지속하다가 끝내는 중국 랴오닝성 공안당국의 조사 대상이 됐다. 23일 랴오닝성 인민대표대회 상무위원회 홈페이지에 등재된 ‘20160917’(2016년 9월17일) 전인대 단둥 대표 명단에서 그의 이름은 찾아볼 수 없다.

마샤오훙은 훙샹그룹 인터넷 사이트(지금은 폐쇄된 상태)에 올린 인사말에서 “조선(북한) 사회주의 건설의 참여자, 목격자로서 회사의 사명으로 다하겠다”고 다짐했다. 전인대 회의에서 “중소기업의 자금난 해결을 위해 은행 융자 문제를 해결하는 게 급선무”라고 외친 그의 목소리는 이제 공허한 메아리가 돼 버렸다. 북한을 엘도라도로 여기고 유엔 제재까지 위반하며 부를 축적했던 신화의 주인공 앞에는 중국 법률의 가혹한 심판만이 남아 있을 뿐이다.

베이징=신동주 특파원 ranger@segye.com