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무덥던 여름도 어느새 물러갔다. 아침저녁으로 제법 찬바람이 느껴지는 요즘 가을의 전령사 늙은 호박이 수확을 기다리고 있다. 어렸을 적 가을이면 방 한편에 늙은 호박이 한가득 쌓이기 시작했다. 호박죽과 호박전을 해주시던 어머니의 손맛과 함께 은은한 가을 풍경을 꼭 닮은 맛이 생각난다.

‘가을 보약’이라고 불릴 정도로 몸에 좋은 늙은 호박은 ‘베타카로틴’이라는 성분을 갖고 있다. 늙은 호박이 진한 담황색(노란빛)을 띠는 이유가 베타카로틴 때문이다. 베타카로틴은 가장 강력한 항산화제로 노화 촉진이나 성인병 등을 일으키는 유해산소를 제거하는 역할을 하고 사람 몸에 흡수되면서 비타민A로 바뀌는데, 이는 면역력을 강화하고 신체의 발육을 돕는다.

예부터 아이를 낳은 산모는 늙은 호박을 고아 그 물을 마셨다. 그만큼 호박은 이뇨작용이 뛰어나 몸의 부기를 빼는 데 효과적이다. 

최근에는 늙은 호박이 산모의 부기를 빼는 것뿐만 아니라 적혈구나 헤모글로빈 수치 향상에 도움을 주는 것으로 밝혀졌다. 또한 열량은 낮은 반면 포만감을 주고, 지방 축적을 막는 ‘시트롤린’이라는 성분을 함유하고 있어 다이어트에도 효과적이다. 늙은 호박은 버릴 것이 없다. 껍질부터 과육, 씨까지 영양분이 풍부하여 통째로 다 활용해도 좋다. 호박씨에는 비타민E와 필수 아미노산이 들어 있어 뇌의 혈액순환과 두뇌 발달에 도움을 준다. 또한 호박씨가 혈압을 낮추는 데 효과적이라는 연구결과도 있다.

호박고추장 재료 늙은 호박 40㎏, 엿기름 1.5되, 메줏가루 0.5㎏, 고춧가루 1.5㎏, 소금 0.5㎏ 만드는 법 ① 늙은 호박은 껍질을 벗기고 씨를 제거한 다음 썬다. ② 따뜻한 물에 엿기름을 주물러서 체에 거른 후 엿기름 물을 맑게 가라앉힌다. ③ ①의 호박을 엿기름 물에 넣고 8시간 정도 약불에서 끓인다. ④ ③에 메줏가루를 넣고 섞는다. ⑤ ④가 식으면 고춧가루와 소금을 넣어 섞는다. ⑥ 다 된 ⑤를 항아리에 담고 뚜껑을 덮은 후 20일 동안 햇볕 아래에서 발효시킨 후 시원한 곳에 보관한다.

호박은 무궁무진한 요리재료로서 활용도가 높다. 늙은 호박은 회복기의 환자나 노인들에게 아주 좋은 식품으로, 아침저녁으로 시원한 바람이 불어오는 요즘 먹기에 제격이다. 흔히 먹는 호박죽에서부터 호박즙, 호박엿, 호박범벅, 호박찜 등 다양한 요리로 가을 밥상에 올릴 수 있다.

호박죽 재료  늙은 호박 1/2개, 삶은 팥 1/2컵, 불린 쌀 1컵, 찹쌀가루 1컵, 소금·흑설탕 약간 만드는 법 ① 호박은 속을 파고 껍질을 벗긴 후 잘게 썬다. ② 냄비에 호박과 물을 넣고 푹 끓이다가 주걱으로 으깨면서 불린 쌀을 넣고 끓인다. ③ ②의 쌀이 어느 정도 익으면 찹쌀가루를 넣고 끓이다가 익은 팥을 넣고 익힌다. ④ ③이 다 익으면 소금과 흑설탕으로 간을 한다.

늙은 호박은 골이 깊고 몸 전체에 윤기가 흐르는 단단한 것을 고르도록 한다. 선명한 담황색을 띨수록 좋다. 또 바람이 잘 통하는 서늘한 곳에 보관해야 한다. 늙은 호박은 물기가 있으면 쉽게 상할 수 있으므로 물기를 제거하고 보관해야 한다. 손질할 때는 반으로 갈라 씨를 긁어낸 다음 껍질을 벗겨낸다. 손질한 후에는 밀봉해 냉장고에 보관해 두고 먹으면 좋다.

(사)세계음식문화연구원 이사장