태권도는 세계 208개국에 보급된 한국 고유의 무예다. 2000년 시드니 올림픽부터 정식종목으로 첫선을 보인 태권도는 지난해 국제장애인올림픽위원회(IPC) 집행위원회가 2020년 도쿄 패럴림픽(장애인 올림픽) 정식 종목으로 채택하면서 저변을 더욱 확대하고 있다.

조정원 총재가 지난 29일 서울 종로구 통의동 세계태권도연맹 서울본부에서 지구본을 가리키며 세계 태권도 인구 규모를 설명하고 있다. 하상윤 기자

30일 서울 종로구 통의동 세계태권도연맹(WTF) 서울본부에서 만난 조정원(69) WTF 총재는 “일찍이 1960년대부터 해외 전파를 시작한 태권도는 스포츠 한류의 원조다. 지속적인 해외 교류를 통해 태권도가 세계로 뻗어가도록 하겠다”고 강조했다.

태권도는 이란과 아랍에미리트를 비롯한 중동 지역에서 선풍적인 인기를 끌고 있다. 중동 지역은 한국 드라마와 영화 등 한류 콘텐츠 선호도가 높은데 이 같은 ‘한류 바람’을 타고 태권도도 중동의 인기 스포츠로 자리매김했다. 여기에 지난 8월 리우올림픽에 히잡을 쓰고 출전한 이란 태권도 국가대표 키미아 알리자데(18)가 여자 57㎏급에서 동메달을 따내면서 중동의 태권도 인기는 더욱 가속화하고 있다. 아랍에미리트의 아부다비 한국문화원에선 태권도를 배우려는 현지 여성들의 문의가 끊이지 않을 정도다.

WTF는 전 세계 대학에 태권도학과 신설을 적극적으로 요청해 태권도 열풍을 확산할 방침이다. 조 총재는 “그동안 태권도 전파가 개인 사범 위주로 이뤄졌다면 이제는 단기간에 많은 사람을 모을 수 있는 대학 학과 신설을 노리고 있다”며 “미국, 중국, 터키 등 일부 국가의 대학에서 태권도를 가르치고 있다. 더 많은 대학이 태권도를 다룰 수 있도록 태권도 교육 프로그램을 자체적으로 만들어서 수출하는 사업을 추진하고 있다”고 설명했다.

WTF는 지난 5월 전 세계 난민촌 어린이를 돕기 위해 스위스 로잔에 ‘태권도박애재단’을 설립하며 자선사업을 펼치고 있다. 현재 태권도박애재단은 아즈락 난민 캠프에 한국인과 현지 태권도 사범을 파견해 태권도를 통한 교육과 봉사활동을 진행하고 있다. 이 같은 활동은 태권도를 세계에 전파해 한류 열풍을 이끄는 것이 목적이다. 조 총재는 “난민들에게 태권도를 보급하면서 나약해진 신체를 단련하고 강한 의지를 키울 수 있도록 돕고 있다. 이런 방식으로 한국에 대한 긍정적인 이미지를 각인시키고 태권도 인구를 늘리는 데 주력하고 있다”고 말했다.

안병수 기자