21세기는 일과 학습이 함께 가는 평생교육시대이다. 그런데 한 개인의 자아실현은 오늘날 평생학습사회에서도 중요한 요소가 된다. 유네스코에 의하면 평생학습사회에서는 ‘알기 위한 학습’, ‘실천하기 위한 학습’, ‘더불어 살기 위한 학습’, ‘자아실현을 위한 학습’을 중요한 요소로 제시하고 있다. 경제협력개발기구(OECD)의 교육핵심 역량도 마찬가지다. 지속가능한 발전을 위한 새로운 학습체계를 위해 자아실현을 위한 학습을 강조하고 있다.

이런 사실은 무엇을 의미하는 것일까. 자아실현이 한 인간의 학습과정과 밀접한 관련성이 있음을 쉽게 알 수 있다. 자아실현, 인생설계, 정체성은 모두 한 개인의 삶과 밀접한 관련성을 갖는다는 것이다. 

한병선 교육평론가

인간은 자아실현의 과정을 통해 정체성이 만들어지기도 한다. 정체성이란 다른 사람들과 차별화할 수 있는 자신만의 고유한 특성이다. 한 개인의 정체성은 단 시간에 형성되는 것이 아니다. 오랜 시간에 걸쳐 만들어진다. 한 집단 혹은 민족의 정체성이 그 시작점부터 오늘날에 이르는 과정을 통해 형성되는 것처럼 한 인간의 정체성은 태어남과 동시에 지금의 삶에 이르는 과정에서 자연스럽게 형성된다.

자아실현 이론으로 유명한 칼 로저스에 의하면 이런 사실은 더욱 분명해진다. 자아실현은 계속 진행되는 것으로 완료되거나 어느 시점에서 종료되는 것이 아니라는 점, 자아실현의 과정은 어렵고 고통스럽다는 점, 자아실현은 진정한 자기 자신이 되는 것이란 점 때문이다. 나아가 자아실현을 성취한 사람들은 공통적으로 ‘경험에 대한 개방성’, ‘실존적 삶’, ‘자신에 대한 신념’, ‘자유성’, ‘창조성’이 나타난다고 보았다.

이뿐만이 아니다. 자아실현을 위한 인생설계는 중요한 의미를 지닌다. 인생설계는 생애주기에 따른 여러 요소들을 결합하여 최적화된 삶의 패턴을 유지해 준다. 미래의 삶을 어떻게 살 것인지, 그 삶을 위해 현재 무엇을 준비하고 있어야 하는지, 삶에 임하는 태도는 어떠해야 하는지 등을 생각하는 것은 매우 중요한 일이다. 특히 이런 과정에서 한 개인의 직업은 외적 자아실현의 대표적인 지표역할을 한다. 한 부분 직업을 통해 그 사람의 정체성을 확인할 수 있기 때문이다.

예컨대 의사가 되어 질병으로 고통 받는 사람을 치료해 주겠다는 꿈을 실현한다면 그것은 멋진 자아실현이다. 예술가가 되어 많은 사람들에게 예술적 감동을 선사할 수 있다면 이것도 훌륭한 자아실현이다. 훌륭한 교사가 되어 학생들을 잘 가르치겠다는 꿈을 이루었다면 이 역시 아름다운 자아실현이다.

우리는 바로 이런 사실들을 통해 자아실현, 인생설계, 정체성은 각각 독립적이면서도 하나의 동일한 몸체라는 사실을 쉽게 알 수 있다. 즉 자신의 삶에 대해 최선을 다할 때 그 삶은 그 자체로 아름다운 삶이 될 수 있다는 것이다. “꽃향기는 백리를 가지만 사람의 향기는 천리를 간다고 하지 않던가(花香百里 人香千里).” 한 개인이 자신의 삶을 어떻게 살아왔는지, 그 삶 속에 어떤 향기가 배어 있는지를 한마디로 나타내주는 말이 아니겠는가. 오늘날 평생학습사회란 자아실현을 향해 나아가는 사회라는 의미다.

한병선 교육평론가