호수 위 벼랑에 위태롭게 굽이굽이 이어진 충북 괴산 산막이옛길은 오지마을인 산막이마을 주민들이 세상과 만날 수 있는 통로였다. 지금은 단풍이 든 나무들 아래로 정비가 잘된 산책로와 호수가 어우러져 가을정취를 즐기기에 제격이다.

계절은 눈 깜짝할 새 바뀐다. 나뭇잎들이 오색으로 물들었다 싶었는데 반짝 추위가 몰아치니 우수수 떨어지고 있다. 벌써 가을 단풍도 끝물이다. 조금만 더 있으면 앙상한 가지만 남은 나무들이 풍기는 을씨년스러운 분위기가 대지를 감쌀 것이다.

가는 가을을 붙잡을 순 없다. 그래도 마지막 가을의 정취를 느끼기엔 아직 늦지 않았다. 더구나 단풍이 산 아래까지 내려왔다. 힘들게 산을 오르지 않아도 가을 내음을 느낄 수 있는 때다. 단풍을 조금이라도 먼저 보겠다고 힘들게 산을 오를 필요가 없으니, 편하게 가을 추억을 쌓기엔 이맘때가 더 좋을 수 있다.

충북 괴산 산막이옛길은 칠성면 외사리 사오랑마을에서 산막이마을을 이어주던 10리길(4㎞)로 바로 아래가 호수다. 산막이마을을 가로질러 흐르던 달천에 괴산댐이 들어서며 호수, 괴산호가 됐다. 전에도 오지였지만, 댐 건설로 하천이 호수가 돼 수심이 깊어지자 물길마저 사라져 마을은 더 오지가 됐다.

오지마을 주민들은 호수 위 벼랑에 위태롭게 굽이굽이 이어진 산길을 걸어야만 세상과 조우할 수 있었다. 세상과의 단절을 피하기 위해 걸어다니던 이 길에서 자칫 발을 헛디디면 목숨을 담보할 수 없었다. 살기 위해 오히려 생명을 걸고 다녀야 했던 길인 셈이다.

하지만 지금 산막이옛길에선 그런 비장함과 위태로움을 느끼긴 힘들다. 걷기에 이만한 곳이 없을 정도라는 듯 정비가 잘된 산책로와 호수가 어우러져 있다. 한적한 여유를 즐기며 편하게 가을풍경을 즐기기 제격인 곳이 된 셈이다.

산막이옛길의 출렁다리는 한번 발을 디디면 다른 여행객들이 뒤따라오고 우회로도 없어 돌아올 수 없다.

옛길은 시작부터 가파른 오르막길이다. 지역 특산물 가게들을 지나쳐 포장된 오르막을 오르면 흙길이 시작된다. 흙길을 걷다 보면 연리지와 작은 돌탑들이 놓여 있는 쉼터를 만난다. 이를 지나 다시 오르막을 오르면 출렁다리다. 건너편 골짜기까지 짧지 않은 거리의 출렁다리가 놓여 있다. 한번 발을 디디면 다른 여행객들이 뒤따라오고 우회로도 없어 돌아올 수 없다. 무섭더라도 줄을 꼭 잡고 건너야 한다.

출렁다리 건너기가 부담스럽다면 옆길도 있다. 이 길엔 아이들과 같이 가면 민망할 수 있는 ‘19금’ 장소가 있다. 소나무 두 그루가 마치 ‘사랑’을 나누는 자세로 자라는 정사목이다. 안내판에는 ‘지구상에서 유일한 사랑 나누는 소나무’라고 적혀 있다.

출렁다리를 지나면 연꽃을 심어놓은 연화담, 세상의 근심걱정을 모두 잊는다는 망세루가 나타난다. 망세루에선 왼편으로는 괴산댐이, 반대편으로는 협곡이 조망된다. 시간을 잘 맞추면 호수를 떠가는 유람선을 함께 사진에 담을 수 있다.

지난 9월 개통된 연하협 구름다리는 산막이옛길에서 이어진 충청도양반길을 걸으면 만날 수 있다.

여기서부턴 왼편 아래로 호수가 펼쳐진 비탈길이 쭉 이어진다. 나무데크로 지지대가 설치돼 있으니 그리 겁낼 필요는 없다. 호랑이가 살았다는 ‘호랑이굴’과 매 머리 형상을 하고 있는 ‘매바위’, 앉은뱅이가 물을 마신 후 걸을 수 있었다는 ‘앉은뱅이 약수’, ‘뫼 산(山)’자 형태의 괴산바위 등을 지나치면 ‘꾀꼬리전망대’가 나온다.

‘뫼 산(山)’자 형태의 괴산바위.

산막이옛길의 가을풍경을 가장 잘 느낄 수 있는 곳이다. 특히 호수 위에 설치된 전망대는 바닥에 투명한 강화유리를 깔아 공중에 떠 있는 느낌을 받는다. 등골이 오싹할 정도의 짜릿함은 덤이다.

산막이옛길의 가을풍경을 가장 잘 느낄 수 있는 꾀꼬리전망대는 바닥에 투명한 강화유리를 깔아 공중에 떠 있는 느낌을 받는다.

이곳에서는 건너편 산막이마을과 선착장이 눈에 들어온다. ‘마흔 고개’로 이름 붙여진 40계단을 지난 뒤 ‘진달래 동산’에 도착하면 옛길은 거의 끝난다. 길의 끝엔 ‘떡메인절미체험관’이 있다. 시원한 식혜 한 잔이 그동안의 수고를 달래준다.

산막이옛길 끝자락에 있는 떡메인절미체험관.

옛길은 여기서 끝나지만 충청도 양반길이 시작되는 곳이기도 하다. 달천을 따라 계속 이어진 길인데 산막이옛길과 달리 정비가 잘 돼 있진 않다. 산막이옛길보다 더 옛길 같다. 바로 아래 호수가 있고 자칫하면 발을 헛디딜 수 있지만 험하지는 않은 길이다. 30분가량 양반길을 걷다 보면 연하협 구름다리를 만난다. 지난 9월에 개통된 ‘신상’이다. 다리를 건너면 속리산국립공원 내 갈은구곡까지 이어진다.

괴산호 위를 날아가는 새들.

이곳에서 발걸음을 산막이옛길로 되돌린다. 다시 산책로를 따라 옛길 입구까지 돌아가도 되고, 유람선을 타고 강에서 옛길 풍경을 바라보며 가도 된다. 또 체력이 된다면 등산로도 있다. 진달래 동산∼천장봉∼한반도 전망대∼등잔봉∼산막이옛길 입구로 이어지는 코스인데 길이 꽤 가파르다. 등산로를 타고 가다 한반도 전망대에서 괴산호를 내려다보면 한가운데 자리 잡은 한반도 지형을 볼 수 있다. 고생에 대한 보상이다.

괴산=글·사진 이귀전 기자 frei5922@segye.com