“여기도 ‘광장’이예요. 시민들의 안전한 귀가를 돕는 것도 촛불집회에 참석한 것이나 마찬가지라고 생각해요.”

24일 서울 지하철 광화문역에서는 이른 오전부터 ‘촛불집회’ 준비를 위한 직원들의 움직임이 분주했다. 9주째 이어진 대규모 촛불집회로 인해 토요일마다 수백만 인파가 광화문 일대에 몰리면서 지하철역에서 근무하는 이들도 덩달아 바빠졌기 때문이다. 이날 만난 이병학(49) 기관사도 지난 두 달 동안 ‘눈코 뜰 새 없이’ 바빴다고 한다. 업무 상 부득이 집회에 참가하지 못한 이씨였지만 “토요일마다 ‘집회에 참여한다’는 마음으로 운전대를 잡았다”고 말했다.

‘9차 촛불집회’가 열린 24일 서울 광화문역에서 만난 이병학(49) 기관사의 모습. 이 기관사는 “안전하게 운행하는 것이 촛불을 든 것과 마찬가지”라고 말했다.

이씨는 최근 두 달여간 토요일만 되면 신경이 바짝 곤두설 수 밖에 없었다. 수십만 인파가 몰려 자칫 안전사고가 발생할 수도 있어서다. ‘승객의 안전이 최우선’이라고 거듭 강조한 이씨는 “토요일마다 승객이 가득 찬 지하철을 운전하다보니 어느 때보다도 조심스럽게 도착하고 출발했다”며 “특히 경복궁역, 안국역, 종로3가역을 출발할 때는 문을 닫기 전 차창을 열어 승객들이 다 내리고 탔는지 두세번 꼼꼼히 확인했다”고 말했다.

지난 10월29일 첫 촛불집회를 시작으로 이날 9차 집회에 이르기까지 토요일 광화문역을 이용한 시민들은 약 200만명에 달한다. 직원들은 “매주 토요일마다 ‘전쟁통’을 방불케했다”고 입을 모았다. 안전사고에 대한 우려가 가장 컸다. 때문에 역에서도 시민들의 안전을 위해 승강장과 탑승 게이트, 지하철 입구 계단 등 사고발생이 우려되는 지점에 직원들을 배치해 안전사고를 방지했다. 집회 참가 인원이 많았던 4·5차 촛불집회 때는 100여명의 직원들이 오후 3시부터 다음날 오전 2시까지 투입되기도 했다. 덕분에 약 820만 명이 집회에 참여한 8차 촛불집회까지 지하철 안전사고는 단 한건도 발생하지 않았다.

이 기간 동안 지하철 안전사고가 한 건도 발생하지 않은 데에는 역무원과 직원들의 숨은 노고가 있었다. 광화문역 도수현(51) 역장은 하루에만 22만명이 광화문역을 이용한 지난 5차 촛불집회를 떠올리며 “겁이 났다”고 말했다. 도 역장은 “계단 양쪽 끝에 서서 몇시간 동안 꼼짝도 못하고 ‘계단이 시작되니 걸음을 조심하시길 바랍니다’라고 외쳤다”면서 ”혹시 모를 압사사고에 대비하느라 진땀을 뺐다”고 회상했다.

하지만 지하철역에서 근무하는 직원들은 시민들에게 공을 돌렸다. ‘성숙한 시민의식’이 빛을 발했다는 것이다. 백정현(58) 경복궁역 역장은 “집회를 마친 뒤 술에 취한 시민들이 ‘너희도 박근혜랑 똑같은 놈들이다’라며 직원들에게 시비를 건 적이 있었다”며 “당시 옆에 있던 시민들이 나서서 취객을 제지했다. 차분한 분위기 속 평화집회가 이어지면서 안전사고도 일어나지 않은 것”이라고 평가했다.

물론 ‘유례 없는’ 대규모 집회가 이어지면서 직원들의 피로도도 적지 않은 상황이다. 특히 이용객이 평년 대비 최대 4배까지 늘어나면서 청소담당 직원들의 업무는 평소보다 배 가까이 늘어난 상황이다.

광화문역 청소를 담당하는 권미향(59·여) 팀장은 “역사 내 떨어진 촛농이나 이물질이 골치”라며 “매주 일요일 저녁마다 물청소를 한다. 처음에는 입술이 부르틀 정도로 일이 힘들었다”고 말했다. 그러면서도 그는 “팀원 모두 ‘깨끗이 청소하는 것이 촛불집회에 힘을 싣는 것’이란 마음으로 일을 하고 있다”며 “사실 이용하는 사람에 비하면 발생하는 쓰레기가 적다. 앞으로도 성숙한 평화집회가 이어지길 응원한다”고 말했다.

글·사진=이창훈 기자 corazon@segye.com