지난달 28일 서울 노량진의 한 독서실. 2년 전 고등학교를 졸업한 뒤 9급 공무원 시험을 준비해 온 김모(21·여)씨는 오후 11시가 넘는 시간까지 두꺼운 공무원 수험서를 보고 있었다. 김씨는 이날 오전부터 8시간가량 학원수업을 마치고 편의점에서 간단히 끼니를 해결한 뒤 공부에 열중했다. 고등학교에 다닐 때도 수험서를 봤다는 김씨는 “부모님이 ‘요즘 시대에 대학에 갈 바엔 공무원 시험 준비하는 게 낫다’고 강조해 수능도 보지 않았다”고 말했다.

대학을 나와도 취업 문턱을 넘기가 만만치 않은 세상이 되면서 고교 졸업 후 바로 공무원 시험 준비에 뛰어드는 이른바 ‘공딩’(고졸 공무원 준비생)이 부쩍 늘었다. 공무원 시험이 학력 등 스펙의 한계에서 상대적으로 자유롭다는 점도 고졸자들이 시험에 뛰어드는 이유다. 지난해 4월 치러진 국가직 9급 시험 응시생 22만1853명 중 고졸학력 이하인 18∼19세 지원자가 1955명으로, 전년에 비해 40%가량 증가했다.

고교 졸업과 함께 공무원 시험을 준비 중인 이모(19)군은 “대학에 가고 싶은 마음도 있었지만 일찍 공무원 시험 준비를 해 합격하는 게 낫다고 판단했다”고 말했다. 노량진의 한 공무원 학원 관계자는 “실업문제 탓인지 이번 겨울방학 기간에 특히 고등학생이나 20대 초반 수강생이 많이 늘었다”고 귀띔했다.

‘고졸만세(고등학교만 졸업해도 만족하는 세상)운동’을 처음 구상한 참여연대 김진욱 변호사는 “공직에 도전하는 고졸자가 늘어나는 것은 긍정적”이라면서도 “공직 외에 도전할 만한 양질의 일자리가 없기 때문에 생겨난 현상은 아닌지 고민해야 할 것”이라고 말했다.

실제로 공무원 합격자 중 고졸 합격자는 많지 않아 신중한 접근이 필요하다는 목소리가 높다. 지난해 서울시 일반행정 9급 최종 합격자 665명 중 고졸이하는 10명(1.5%)에 불과했다. 기술직군 고졸전형 등 모든 합격자를 합쳐도 고졸자는 1662명 중 48명(2.8%)이고 이 중 24명이 운전기술직군이었다. 또 정부가 고졸채용 확대를 강조하면서 인원이 늘고는 있지만 경쟁률도 그만큼 높아지고 있다.

한국고용정보원 관계자는 “‘대학보다 낫다’며 무턱대고 준비하다간 오히려 더 열악한 취업여건을 맞이할 수 있는 만큼 전략적인 접근이 필요하다”고 조언했다.

이창수 기자