10년 전 중국에서 한국에 온 이화순(55·여)씨는 지난달부터 영등포구청 민원여권과에서 근무 중이다. 그는 매일 오전 9시부터 오후 1시까지 구청을 찾는 중국인과 중국동포들에게 통역과 서류 작성을 도와 주고 있다. 영등포구는 외국인 5만7000명이 사는데, 대부분 중국에서 온 이들이다. 현재 영등포구청 민원여권과와 대림2동 주민센터, 서남권글로벌센터에 중국인 통역 담당자가 근무 중이다. 이들은 단순한 통·번역 외에도 중국에서 온 주민들의 애로와 고충 등을 듣고 돕고 있다.

이씨는 “나도 처음 한국에 왔을 때는 서류 작성이 어려워 민원 처리는 대부분 한국인인 남편이 맡곤 했다”며 “외국에서 온 사람들 입장에서는 전담 창구가 있다는 것만으로도 안심이 된다”고 말했다. 많은 외국인 주민들이 서류 작성에 난감해하다가 이씨의 중국어를 듣고 얼굴이 밝아지곤 한다.

서울 영등포구청에서 중국어 통역 담당 직원인 이화순씨(왼쪽)씨가 민원인의 서류 작성을 돕고 있다. 영등포구 제공

이씨는 “중국어로 도와준다고 다가가면 다들 반가워한다”며 “한국어로 알려주는 것보다 가깝게 받아들이고 중국어 통역 서비스를 한다는 것에 감동하는 사람도 많다”고 말했다.

도움을 받은 외국인 주민들의 ‘고맙다’는 말 한마디는 이씨에게 원동력이 된다. 그는 “처음 일을 배울 때는 어려운 점도 있었지만 민원인들이 고맙다고 말할 때면 힘든 점이 싹 사라지고 보람을 느낀다”며 “앞으로도 어려움을 겪는 외국인 주민들을 적극 돕겠다”고 말했다.

김유나 기자