국민의당 손학규 경선후보는 지난해 10월20일 개헌을 통한 ‘제7공화국 건설’이라는 화두를 던지며 정계복귀를 선언한 뒤 대선후보 경선에 뛰어들었지만 4일 마지막 대전·충청지역 경선까지 안철수 후보에게 밀리며 예선 문턱을 넘지 못했다.

그의 대권 도전은 이번이 세 번째다. 2007년 한나라당을 탈당해 대통합민주신당 경선에 도전했지만 당시 주류인 정동영 후보에게, 2012년에는 민주당 경선에서 문재인 후보에게 패했다. 한 번도 대선후보 벽보를 붙이지 못한 불운의 정치인으로 기록될 상황이다. 나이 70인 손 후보는 이제 선택의 기로에 섰다. 다시 은퇴냐, 개헌을 위해 정치권에 남느냐다.

국민의당 대선주자인 손학규 전 민주당 대표가 2일 오전 서울 장충체육관에서 열린 19대 대선 후보자 선출 완전국민경선 서울·인천 권역 합동 연설회에서 정견 발표를 시작하며 인사하고 있다. 연합

복수의 측근들은 “손 후보가 경선 후 곧바로 정계은퇴 선언을 할 일은 없을 것”이라고 말했다. “7공화국을 열어야 한다는 생각이 강하다”는 얘기다.

손 후보도 이날 대전·충청지역 마지막 연설에서 “제가 무엇이 되는지 보지 말고, 무엇을 하는지 보아 달라”고 호소했다. 이는 지난해 만덕산에서 칩거를 마치고 던진 발언과 같다.

그는 올해 초 기자와 만나 “내가 대통령이 되는 것이 중요한 게 아니라 모두가 차별없이 잘사는 나라를 만들기 위해 7공화국을 여는 일을 하고 싶다”고 말했다.

4일 대전 중구 한밭체육관에서 열린 국민의당 완전국민경선 제19대 대통령선거후보자 선출대회에서 손학규, 박주선, 안철수 후보가 정견 발표를 하기에 앞서 꽃다발을 든 손을 들어올리고 있다. 대전=남정탁 기자

그는 이날 연설에서 “오늘 이 자리에서 다시 꿈을 꾼다. 아니 더 큰 꿈을 꾸겠다”며 “지치지도 않고 물러서지도 않겠다”고 다짐했다. 이어 ‘더 큰 국민의당’, ‘개혁공동정부’라는 밑그림을 공개했다. 그는 바른정당과 연대·통합을 통해 개혁공동정부로 집권하자는 구상으로 경선 내내 주장해 왔다. 그는 대표적인 통합론자 중 하나다. 2008년 대통합민주신당을 만드는 구심점 역할을 했고, 2011년 대선을 1년 앞두고 원외 친노(친노무현)와 진보 시민사회 세력을 끌어안았다.

평당원으로 돌아온 손 후보가 자신의 꿈을 이루기 위해 어떤 행보를 이어갈지는 아직 미지수다. 한 측근은 “과거 정계은퇴를 선언할 때에도 많은 참모들과 논의하지 않고 사실상 혼자 결정해 다음날 발표했다”며 “그동안 경선 이후에 대한 논의는 없었다”고 말했다.

김달중 기자 dal@segye.com