바른정당 유승민 후보의 사퇴 여부를 둘러싼 당내 갈등이 24일 중대 고비를 맞았다. 이날 저녁 열린 당 의원총회에서는 유 후보가 참석한 가운데 자진사퇴와 후보단일화에 대한 논의가 벌어졌다.

바른정당은 이날 오후 7시부터 국회 의원회관에서 의총을 열고 당의 미래 및 진로에 대해 논의했다. 주호영 원내대표 겸 대표권한대행은 모두발언에서 “대선이 중반전으로 접어들고 있는 상황에서 현 상황에 관해 정확히 점검하고 승리를 위한 당의 전략을 연구하자는 의원들의 요청이 있어 (의총을) 소집하게 됐다”며 “당을 걱정하고 승리를 염원하는 마음은 의원들이나 당원들 모두 한가지”라고 말했다. 다분히 유 후보를 둘러싼 당내 갈등을 의식한 모양새였다.

유 후보 지지율이 답보상태를 벗어나지 못하면서 당내 압력은 날로 가중되고 있다. 유 후보는 최근 여론조사에서 3∼4%대의 지지율을 기록하며 원내비교섭단체인 정의당 심상정 후보와도 오차범위 내 접전상태다. 유 후보가 완주하기보다는 자유한국당 홍준표, 국민의당 안철수 후보와의 단일화가 필요하다는 주장이 나오는 이유다. 당의 대주주인 김무성 의원과 친한 몇몇 의원들이 이러한 움직임을 주도한 것으로 알려지고 있다. 의총에서는 “무모한 싸움은 피하는 게 상책이다. 중요한 시점에 칼끝을 거두는 것도 필요하다”며 후보단일화를 요구하는 목소리도 나왔던 것으로 전해졌다. 하지만 이런 주장이 의총 분위기를 주도한 것은 아니었다고 한다.

바른정당 유승민 대선후보의 지지자들이 24일 오후 서울 여의도 바른정당 당사를 찾아와 "사퇴 반대"와 "의총 반대"를 주장하고 있다. 연합

바른정당 유승민 후보(오른쪽)가 24일 오후 국회 의원회관에서 열린 의원총회에 참석해 두 손으로 입을 막고 있다. 왼쪽은 김무성 상임중앙선대위원장. 연합뉴스

유 후보 지지자 50여명은 이날 당사로 찾아와 후보단일화 압박과 관련해 “도저히 그냥 묵과할 수 없다”며 강하게 항의했다. 일부는 의총장 앞에서 피켓시위를 벌이기도 했다. 유 후보도 확고한 완주 의지를 피력했다. 그러면서도 당내 반발기류를 의식한 듯 “어떤 말씀을 주셔도 경청하겠다”며 몸을 낮췄다. 그는 의총 발언에서 “현지에 가면 많은 위원장님들과 당원동지 분들이 똘똘 뭉쳐서 힘을 보태 제가 천군만마를 얻는 기분으로 (유세를) 하고 있다”며 “분명히 말씀드릴 수 있는 것은 우리의 선택이 틀리지 않았다는 것”이라고 말했다.

유 후보가 몸을 낮춘 데다 이날 의총에서 갈등이 크게 표출되지 않으면서 유 후보에 대한 압력은 수면 아래로 잠복할 것으로 보인다. 하지만 유 후보 지지율이 상승하지 않으면 갈등은 언제든지 재연될 수 있다. 대선 전후 당이 분열될 수도 있다는 우려가 나온다. 당내에서는 충청권 등 일부 비수도권 지역 의원들이 자유한국당으로 복귀할 것이란 소문까지 돌고 있다.

이도형 기자 scope@segye.com