2010년 9월 아들이 극단적인 선택을 한 이후 정모(59)씨는 ‘아들을 죽인 아버지’라는 죄책감을 안고 살았다. 일상으로 돌아오지 못한 채 심리적 방황을 거듭하던 그는 서울시자살예방센터에서 운영하는 유족 자조 모임 ‘자작나무’에 나가면서 차츰 마음의 안정을 찾았다.

정씨는 “모임에 참여하면서 극단적 선택에는 사회적 환경도 원인이 된다는 걸 알게 돼 죄책감을 조금은 덜었다”며 “유족들의 모임 공간은 가뭄에 내리는 비처럼 소중하다”고 말했다.

사랑하는 사람을 갑작스럽게 떠나보낸 자들의 고통은 겪어 본 사람만이 안다고 할 만큼 어마어마하다. 사회적 낙인을 걱정해 다른 사람들의 이해를 적극적으로 구하는 것에 주저할 뿐 아니라 일반적인 사망자 유족이 느끼는 것과 성격이 달라 이해를 받기도 힘들기 때문이다. 비슷한 아픔을 가진 사람들이 모여 이야기를 나누며 상처를 치유할 수 있는 모임이 중요한 것은 그래서다. 

서울시자살예방센터의 박재영 유족지원팀장은 “유족들이 언제든 찾아가서 자기 이야기를 할 수 있는 공간을 원한다”며 “그런 공간을 마련하면 유족들이 도움을 받을 수 있는 길도 찾을 수 있다”고 말했다.

자작나무는 2008년 국내에서는 처음으로 시작된 유족 자조모임이다. 200여명의 유족들이 소속돼 있고 한 달에 한 번씩 40∼60명이 모여 이야기를 나눈다. 부모를 보낸 자녀, 자녀를 보낸 부모, 배우자를 보낸 이들을 별도의 소모임으로 나눠 운영하고 있다. 모임을 하는 공간은 유족들을 배려해 카페 같은 안락한 분위기로 꾸몄다.

박 팀장은 “자작나무처럼 유족들을 위한 공간을 마련한 곳은 전국 지방자치단체의 절반 정도”라며 접근성이 좋도록 확산 필요성을 제기했다.

사회부 경찰팀 goodpoint@segye.com