미국 공화당 출신의 도널드 트럼프 대통령이 ‘헛발질’로 일관한 국정운영으로 지지율이 급락하자 ‘한국 사위’로 불리는 래리 호건(61) 메릴랜드 주지사의 재선 가도에도 ‘경고등’이 들어왔다. 한국계 유미 호건 여사와 결혼해 ‘한국 사위’가 된 그는 전통적인 민주당 텃밭인 메릴랜드주에서 공화당 간판을 내걸고 주지사에 당선됐고, 내년 11월 재선 고지 점령에 나선다. 메릴랜주에서 공화당 주지사가 나온 것은 1954년 이후 2014년 선거에서 승리한 호건이 처음이다.

그는 지지율이 73%에 달해 미국의 50명 주지사 중 지지도 순위에서 2위를 달리고 있는 인기 절정의 주지사이다. 그러나 지지율이 날개 없는 추락을 계속하는 트럼프 대통령으로 인해 메릴랜드주에서 반트럼프 바람이 거세게 불면서 호건 주지사가 유탄을 맞을 수 있다고 워싱턴포스트(WP), 뉴리퍼블릭 등 미국 언론이 분석했다.

래리 호건 메릴랜드 주지사(오른쪽)와 그의 한국계 부인 유미 호건 여사. 세계일보 자료사진

호건 주지사는 트럼프가 대통령 선거전에 뛰어든 이후 지금까지 줄곧 그와 거리 두기에 나서고 있다. 지난 대선에서 호건 주지사는 같은 공화당 소속의 트럼프에 대한 지지 선언을 끝까지 거부했다. 호건 주지사는 대선 투표용지에 트럼프 후보에 기표하지 않은 채 자신의 아버지 이름을 직접 써 넣어 유명세를 치르기도 했다. 호건 주지사는 그러나 트럼프가 대통령에 당선되자 취임식에 참석했다. 호건은 또 “트럼프 대통령에게 일할 기회를 한번 줘 보자”고 말해 왔다. 다만, 호건 주지사는 트럼프 대통령이 추진하는 정책에 대해서는 찬성과 반대 입장을 밝히지 않는 중립적인 태도로 일관하고 있다.

호건이 워싱턴의 당파 정치에 휘말려들면 정치생명이 위태로울 수밖에 없다. 이 때문에 ‘주민 우선주의’에 따른 초당정치를 선보이고 있다. 호건 주지사는 보수·진보진영 간 이념논쟁이 치열한 사안에 대해서는 대체로 입장표명을 유보하고 있다.

트럼프 대통령 취임 이후 호건 주지사에 대한 지지율은 6%포인트가량 하락했다. WP가 메릴랜드대와 공동으로 지난 3월에 실시한 조사에서 호건 주지사의 재선을 지지하는 비율은 41%로 지난해 9월 조사 당시의 46%에 비해 5%포인트 떨어졌다. 또 내년 선거에서 민주당 후보에게 투표하겠다는 응답자의 비율이 지난해 30%에서 37%로 7%포인트 뛰었다. 이 때문에 호건 주지사가 민주당 측 후보와 4% 안팎의 격전을 벌일 것으로 예상됐다.

미국에서 전통적으로 중간선거는 현직 대통령에 대한 중간평가 성격을 띠기 때문에 여당 출신 후보가 절대적으로 불리하다. 내년 선거에서도 트럼프 대통령에 대한 거센 반감으로 민주당 지지 유권자의 투표율이 급상승할 가능성이 있다.

호건 주자사는 ‘한국 사위’라는 타이틀에 걸맞게 친한 행보를 이어가고 있다. 문재인 대통령이 미국을 방문했던 지난 1일 열린 동포간담회에서 호건 주지사와 유미 여사가 문 대통령 부부와 나란히 앉았다. 호건 주지사는 이 자리에서 환영사를 했으며 직접 태권도 시범을 선보이기도 했다.

유미 호건 여사는 한국계 유권자를 비롯한 다양한 인종을 대상으로 남편의 재선을 위해 광폭의 선거 지원 활동을 전개하고 있다. 유명 화가 출신으로 현재 예술대학 교수 생활을 하고 있는 그는 세 딸을 혼자 키우던 싱글 맘 상태에서 2004년 ‘노총각’ 호건과 결혼했다. 유미 호건 여사는 올해 초 미주소수민족연대협의회(NECO)가 미국 사회발전에 기여한 이민자와 지도자에게 주는 ‘엘리스 아일랜드 메달’을 받았다. 이 메달은 힐러리 클린턴 전 국무장관, 지미 카터, 로널드 레이건 등 6명의 전직 대통령과 전설적인 권투 선수 무하마드 알리 등이 받았다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com