'피겨 여왕’ 김연아의 커리어하이는 2010 벤쿠버동계올림픽이었다. 당시 김연아는 여자 싱글 세계 신기록인 228.56점으로 피겨의 역사를 새로 썼다. 김연아는 ‘광고퀸’으로도 거듭나며 축구 스타 크리스티아누 호날두 등과 함께 스페인 언론 ‘엘 문도(EL Mundo)’가 꼽은 ‘2010 세계 광고주가 탐내는 선수’로 선정되기도 했다. 김연아는 현역 스포츠 스타로서 정점에 서 있었다.

미국 스노보드 선수 숀 화이트가 지난 2010년 벤쿠버동계올림픽 스노보드 하프파이프 종목에서 금메달을 딴 뒤 코스 위에서 성조기를 흔들며 기뻐하고 있다. 국제스키연맹 제공

그러나 당시의 김연아도 넘지 못한 스타가 있다. 바로 ‘스노보드 황제’ 숀 화이트(31·미국)다. 화이트는 2010년 미국의 경제전문 방송 CNBC가 발표한 ‘가장 상품성 있는 벤쿠버동계올림픽 스타25인’ 목록의 첫째 칸을 차지하며 김연아를 2위로 밀어냈다. 2006 토리노, 2010 벤쿠버올림픽 스노보드 하프파이프 2연패에 빛나는 그는 오클리, HP, 레드불 등 굴지의 다국적 기업의 전속 모델로 활동했다. 그를 모델로 한 비디오 게임도 네 개나 출시될 정도였다.

화이트는 키 172㎝, 몸무게 63㎏로 운동선수치곤 아담하다. 그러나 그의 신체 조건은 선천성 심장병으로 5살이 채 되기 전에 두 번의 대수술을 받은 경력이 더해지며 불굴의 인생 스토리로 변모했다. 이에 연예계는 러브콜을 보냈고 화이트는 미국 영화와 드라마 출연, 록 밴드 ‘배드 씽즈(Bad Things)’의 기타리스트로 데뷔 등 왕성한 활동을 펼쳤다. 사업에도 소질이 있어 자신의 이름을 딴 의류 브랜드, 스케이트·스노보드 관련 장비를 파는 회사를 통해 매년 수백만 달러의 매출을 올린다. 화이트는 여전히 연간 소득 2000만달러(약 214억원)의 슈퍼스타다.

미국 스노보드 선수 숀 화이트가 2014년 러시아 소치동계올림픽에서 스노보드 경기를 치르고 있다. 국제스키연맹 제공

세상 부러울 것 없어 보이는 화이트지만 그는 2018 평창동계올림픽을 벼르고 있다. 2014 소치동계올림픽에서 모두의 예상을 깨고 4위를 기록하며 노메달에 그쳤기 때문이다. 그는 성적 부진의 원인을 하프파이프 상태에서 찾았다. 그는 언론 인터뷰에서 “(소치의 하프파이프는) 경기력보다 부상을 걱정해야 할 수준이었다”며 깎아내렸다. 반면 평창의 하프파이프에 대해서는 “지금껏 경험한 경기장 중 최고”라고 치켜세웠다. 이어 “(평창의) 코스가 수준급이라 금메달과 새 기술에 대한 욕심이 생긴다”며 평창에서 ‘금빛 곡예’로 구겨진 자존심을 회복할 것을 예고했다.
그러나 그에게 악재가 닥쳤다. 지난 9월초 뉴질랜드에서 훈련 중 착지 실패로 바닥에 얼굴을 부딪쳐 이마를 62바늘이나 꿰매는 부상을 당했다. 다행히 골절상은 없었지만 폐에도 타박상을 입은 것으로 전해졌다. 평창올림픽을 150여일 남겨둔 시점이었다. 그는 2일 미국 NBC 방송의 ‘투데이 쇼’에 보낸 영상에서 부상 경위에 대해 “신기술을 연습하던 중 하프파이프에 다시 들어가다 부딪혔다”고 밝혀 안타까움을 더했다. 화이트는 앞선 인터뷰서 현존 최고난도인 1440도(4바퀴)를 뛰어넘어 전인미답의 1800도(5바퀴) 기술을 선보이고 싶다고 말한 바 있다.

미국 스노보드 선수 숀 화이트가 지난 10월22일 자신의 SNS에 훈련 중 부상으로 이마를 62바늘 꿰맨 사진을 올리며 팬들에게 안부를 전하고 있다. 숀 화이트 인스타그램 캡쳐

그러나 화이트는 꺾이지 않았다. 그는 투데이 쇼 영상에서 “2018년엔 올림픽을 위해 틀림없이 평창에 있을 것”이라며 굳은 의지를 드러냈다. 화이트는 지난 10월22일 자신의 SNS 계정에도 봉합 수술로 피에 얼룩진 이마와 함께 엄지손가락을 치켜든 사진을 게시하며 “걱정말라. 그 어느 때보다 좋은 상태로 곧 돌아가겠다”라고 팬들에게 안부를 전했다.
화이트는 2일 현재 미국 캘리포니아 주 로스엔젤레스에서 재활 훈련에 매진하고 있다. 평창 올림픽에 출전할 미국 스노보드 대표팀은 올해 12월부터 시작되는 4차례의 선발전을 통해 결정된다. 내년 평창의 창공을 가로지를 숀 화이트의 모습을 기대한다.

이동수 기자 samenumber@segye.com