지난 2년간 한국축구가 정체에 빠져있는 동안에도 적어도 축구팬들에게 한가지 희망만은 남아있었다. 유망주에 불과했던 손흥민(25·토트넘)이 성장을 거듭하며 마침내 세계 정상급 공격수로 성장했기 때문이다. 손흥민은 2016~2017시즌 세계최고 리그 중 하나인 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 47경기 21골을 집어넣는 최고 활약을 펼쳤다. 차범근, 박지성 등 한국축구의 전설들이 가진 골기록도 하나씩 바꿔나갔다. 다만, 고민은 손흥민의 활약이 대표팀에서는 나타나지 않았다는 점이다. 대표팀이 파워풀한 공간돌파와 강력한 슈팅력이라는 손흥민의 장점을 극대화하지 못한 것. 결국, 손흥민은 지난해 10월6일 카타르와의 월드컵 최종예선 이후 대표팀에서 필드골을 넣지 못했고, ‘에이스’의 활용은 수비불안과 함께 위기에 빠진 한국 축구의 핵심 과제로 남았다.

마침내 한국축구가 손흥민 활용의 실마리를 찾았다. 남미의 강호 콜럼비아를 상대로 손흥민이 두 개의 필드골을 뽑아낸 것. 한국축구 국가대표팀은 10일 수원월드컵경기장에서 열린 콜롬비아와의 평가전에서 전·후반 1골씩을 성공시키며 2-1로 승리했다.

콜럼비아는 피파랭킹 13위로 최근 끝난 2018러시아월드컵 남미예선을 4위로 통과한 강호다. 공격수 하메스 로드리게스(26·바이에른 뮌헨), 카를로스 바카(31·비야레알), 수비수 다빈손 산체스(21·토트넘) 등 세계적 선수들이 공수 전반에 포진해 한국에는 버거운 상대로 평가됐다. 이런 콜럼비아에 맞서 신태용 국가대표팀 감독은 그동안 시험해 왔던 변형 스리백 전술 대신 전통적 4-4-2 전술을 꺼내들었다. 특징적인 것은 최전방 투톱으로 손흥민과 이근호(32·강원)를 선택한 것. 최근 소속팀에서 손흥민이 투톱전술을 성공적으로 소화한 데 따른 선택으로 빠른 스피드와 많은 활동량의 이근호가 파트너로 낙점됐다.

이런 손흥민 중심의 투톱 전략이 주효했다. 전반 초반부터 이근호가 중앙과 측면을 오가며 상대 수비를 휘저었고, 손흥민이 이근호가 만든 공간을 파고들며 골을 노렸다. 그리고 마침내 전반 10분 만에 골문이 열렸다. 오른쪽 측면에서 이근호가 올린 크로스가 권창훈(23·디종)의 가슴을 맞고 손흥민에게 연결됐고, 손흥민은 페널티지역 오른쪽에서 수비수를 등진 채 공을 한 번 돌린 뒤 감각적인 오른발 슈팅을 날렸다. 공은 수비수 가랑이 사이를 빠져나가 오른쪽 골문 안으로 빨려들어갔다. 무려 13개월 만에 뽑아낸 손흥민의 필드골이다.

손흥민-이근호의 투톱이 살아나며 측면과 중앙 등 2선 자원들의 공격까지 함께 살아났다. 19분에는 권창훈의 위협적인 왼발 중거리 슛이 골키퍼 선방에 막혔고, 전반 38분에는 김진수(25·전북)의 왼쪽 크로스를 받아 날린 이근호의 헤딩슛이 오른쪽 골대를 벗어났다.

신태용 감독은 후반에는 이근호 대신 중앙에서의 연계가 장점인 이정협(26·부산)을 손흥민의 파트너로 내세웠다. 그리고, 이 조합에서도 한 골이 터졌다. 후반 16분 손흥민은 최철순(30·전북)의 전진 패스를 받은 뒤 오른쪽 페널티 지역에서 한 박자 빠른 오른발 슈팅으로 두 번째 골을 뽑았다. 손흥민을 중심으로 한 투톱 전술이 한국 축구 공격의 해법으로 확인된 순간이다.

콜롬비아는 후반 30분 오른쪽 프리킥 기회에서 키커로 나선 하메스 로드리스게스의 크로스에 이은 크리스티안 사파타(31·AC밀란)의 헤딩골로 한 골을 만회했으나 결국 경기는 이대로 끝났다. 지난 6월 대표팀 사령탑 취임 후 2무 2패로 고전했던 신태용 감독은 마침내 첫 승리를 신고했고, 한국축구는 2018러시아월드컵을 위한 여정에 반전의 계기를 만드는 데 성공했다.

수원=서필웅 기자 seoseo@segye.com