‘서울중앙지검 3차장검사→국가정보원 2차장→중앙지검 피의자.’

26일 피의자로 서울중앙지검에 출석해 조사를 받은 최윤수(50·사진) 전 국정원 2차장의 얄궂은 운명이 새삼 화제다. 그가 불과 2년 전까지 차장검사로 근무한 중앙지검에 피의자로 소환된 것 자체가 검찰의 비극이란 촌평이 많다.

최 전 차장은 검찰 시절 ‘잘나가는’ 엘리트 검사였다. 사법연수원 22기 수료 후 평검사 생활 대부분을 특수부, 강력부 등에서 보냈다. 훗날 비선실세 국정농단 사건 특별검사를 지낸 ‘강력통’ 박영수 전 서울고검장이 최 전 차장을 ‘양아들’이라고 부르며 아꼈다는 소문이 있을 정도다. 그는 법무부 감찰관실 검사, 대검찰청 마약과장 및 조직범죄과장, 서울중앙지검 특수2부장 등 요직을 두루 섭렵했다.

중앙지검 특수2부장 시절이던 2011년 처음 그에게 시련이 찾아왔다. 당시 특수2부는 한상률 전 국세청장이 부하로부터 인사청탁과 함께 고가의 그림을 제공받았다는 뇌물수수 의혹 수사에 착수했다. 검찰은 한 전 청장의 뚜렷한 혐의를 포착하지 못해 불구속 기소에 그쳤다. 한상대 당시 검찰총장이 수사팀을 강력히 질책했고 검찰 안팎에서 ‘최윤수 검사가 총장한테 찍혀 옷을 벗거나 한직으로 밀려날 것’이란 소문이 나돌았다. 실제 그는 부산고검 검사로 발령나 한동안 요직에서 배제됐다.

2013년 박근혜정부 출범 직후 최 전 차장은 화려하게 부활했다. 전주지검 차장검사를 거쳐 옛 대검 중수부 수사기획관에 해당하는 대검 반부패부 선임연구관을 차지했다. 이 자리에 있으면서 원래 서울중앙지검에 있던 금융조세조사부를 새로이 금융범죄 전담 검찰청으로 지정된 서울남부지검으로 옮기는 방안을 마련해 실행에 옮겼다. 대신 중앙지검에는 공정거래위원회 고발사건을 전담할 공정거래조세조사부를 신설했다.

최 전 차장은 2015년 전국 최대 검찰청인 서울중앙지검의 특별수사 부서들을 지휘하는 3차장검사에 임명되며 검사 인생의 절정을 맞는다. 중앙지검 3차장은 나는 새도 떨어뜨린다는 요직이다. 서울대 법대 동창인 우병우 당시 청와대 민정수석이 그의 3차장검사 기용을 적극 밀어붙였다는 후문이다. 그가 3차장검사로 재직하는 동안 중앙지검은 이명박정부 시절의 해외 자원개발 비리의혹, 포스코건설 임원들의 비자금 조성 등 비리의혹, 정운호 전 네이처리퍼블릭 회장의 상습도박 등 비리의혹을 파헤쳤다.

3차장검사 시절 최 전 차장은 또 한 번의 위기를 맞는다. 2015년 4월 자원개발 비리사건으로 서울중앙지검 특수1부 수사를 받던 성완종 전 경남기업 회장이 구속영장 실질심사를 앞두고 검찰 수사를 원망하며 스스로 목숨을 끊은 것이다. 이 일로 그는 김진태 당시 검찰총장에게 불려가 호된 질책을 당한 뒤 관련 수사에서 배제됐다. 곧 시작된 ‘성완종 리스트’ 의혹 수사팀장 자리는 문무일(현 검찰총장) 당시 대전지검장에게 돌아갔다.

성 전 회장 사건의 여파가 워낙 컸기에 최 전 차장은 검사장 승진에서 탈락할 것이란 관측이 우세했다. 하지만 그는 여보란 듯 2015년 말 검사장으로 승진해 부산고검 차장검사 발령을 받았다. 이듬해 초에는 검찰을 떠나 국정원 2차장으로 옮겼다. 현직 검사장급 고위간부가 권력기관인 국정원으로 옮긴 것은 전례가 없는 일이라 ‘검찰의 정치적 중립성을 해칠 수 있다’는 우려가 제기됐다. 일각에선 그의 검사장 승진도, 국정원 차장 기용도 모두 우 전 수석의 작품이란 분석을 내놓는다.

최 전 차장은 결국 국정원 재직 시절의 비리의혹으로 ‘친정’인 검찰에 피의자 신분으로 불려나와 조사를 받는 처지가 되고 말았다. 그는 우 전 수석 부탁을 받고 부하인 추명호 전 국정원 국장을 시켜 민간인 사찰 등 부적절한 업무를 지시한 혐의, 문화예술계 블랙리스트(지원배제명단) 작성·집행에 관여한 혐의 등을 받고 있다. 검찰은 그의 절친이자 후원자로 알려진 우 전 수석도 조만간 소환조사할 방침이다.

김태훈 기자 af103@segye.com