중국 최고 권력기구인 7인 상무위원회에 당 원로 등 비상무위원이 참석하는 게 전례가 없는 일은 아니다. 1992년 당시 정치국원이던 양상쿤(楊尙昆) 전 국가주석이 상무위원회 회의에 참석한 적이 있다. 하지만 이는 과거 중국에서도 손꼽을 만큼 이례적이다.
일각에선 왕 전 서기가 내년 3월 열리는 전국인민대표대회(전인대)에서 대외업무를 담당하는 국가부주석에 임명될 것이라는 관측이 나온다. 중화권 매체 둬웨이는 “왕 전 서기가 금융·경제담당 부총리로 일했던 경험을 살려 경제외교를 책임질 것”이라고 전망했다.
왕 전 서기의 복귀가 주목을 받는 것은 시진핑(習近平) 국가주석의 의중과 관련된 것이기 때문이다. 왕 전 서기는 2012년 시 주석이 권력을 잡은 이후 당 최고 사정기관인 중앙기율검사위를 맡아 반부패운동을 주도했다. 이를 명분으로 한 정적 제거를 통해 시 주석의 1인 권력 공고화에 큰 역할을 했다.
지난 19차 당대회에서 왕 전 서기의 유임 여부가 관심을 받은 것도 이 같은 배경에서다. 올해 69세인 왕 전 서기는 원칙대로라면 은퇴를 해야 하는 시점이지만 시 주석의 최측근으로 활약하면서 끊임없이 유임설이 제기됐된 것이다. 그의 유임 여부가 시 주석 권력 강화의 척도로 인식돼 더욱 부각됐던 것이 사실이다.
시 주석과 왕 전 서기의 인연은 48년 전으로 거슬러 올라간다. 중국 인터넷매체 텅쉰은 “두 사람은 한 이불을 덮고 잔 사이”라며 이들의 특별한 인연을 소개했다. 마오쩌둥의 하방운동이 한창이던 1969년 당시 16세였던 시 주석은 산시성 예촨현을 찾아가는 길에 옌안현에 들렀다.
이때 지식청년으로 이미 이곳에서 일을 하던 왕 전 서기와 처음 만났다. 시 주석은 자신보다 다섯살 많은 왕 전 서기의 집에서 하루를 묵었다.
이후 시 주석은 1975년까지 하방생활을 하다가 명문 칭화대를 거쳐 공직생활을 시작했다. 왕 전 서기는 하방생활을 마친 뒤 시베이대를 나와 중국 농촌신탁투자회사 최고경영자(CEO), 중국인민은행 부행장, 중국건설은행 행장 등 경제·금융분야에서 두각을 나타냈다. 이후 후진타오(胡錦濤) 전 주석 집권 당시에는 금융과 통상 담당 부총리 자리에 올랐다.
왕 전 서기의 복귀 가능성을 시사하는 정황은 과거에도 여러 차례 감지됐다. 지난 9월 왕 전 서기는 리센룽(李顯龍) 싱가포르 총리와 스티브 배넌 전 미국 백악관 수석전략가를 잇달아 접견했다. 한 달 뒤인 10월 당대회에서 은퇴할 인사의 행보로 보기에는 어울리지 않는 일이었다. 지난달에는 칭화대 경영대학원 행사에 참석한 팀 쿡 애플 CEO, 마크 저커버그 페이스북 CEO 등 세계 주요 기업인들과 만찬을 함께하기도 했다.
중국 공산당 기관지인 인민일보는 지난달 7일 ‘시진핑 집권 2기’의 새로운 시작을 준비하자는 왕 전 서기의 글을 게재했고, 다른 관영매체는 왕 전 서기를 커버스토리로 다뤘다. 홍콩 영문 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “왕치산이 은퇴했지만 상무위원회에 의결권 없이 참석할 수 있는 특권을 받았다”고 보도했다.
그러면서 “정치적 안정성과 연속성을 강화하려는 시 주석의 의중이 반영됐다. 의결권은 없지만 원로로서 발언권은 있다”고 분석했다. SCMP는 개혁성향의 왕 전 서기의 복귀를 환영하는 시각이 있는 반면 1980년대의 원로정치 부활을 우려하는 의견도 있다고 전했다.
베이징=이우승 특파원 wslee@segye.com