토린 예이터 월래스(22·사진)는 미국 스키 하프파이프 국가대표이다. 천재들이 그렇듯 그는 두 돌 전부터 스키를 탔다. 불과 14살이던 2010년에는 아마추어 대상 최상급 대회인 전미프리스키연합회(USASA) 내셔널스에서 하프파이프와 슬로프스타일을 모두 역대 최연소로 석권했다. 이에 2011년 1월 말 아스펜 X게임 슈퍼파이프 출전 자격이 주어졌고 바로 은메달을 목에 걸었다. 한달여 뒤에는 자신의 첫 국제스키연맹(FIS) 월드컵인 프랑스 라플라뉴 하프파이프 대회에 참가했고 당당히 시상대 가장 높은 곳에 올라섰다. 지금껏 깨지지 않은 역대 최연소 하프파이프 월드컵 우승 기록이다. 2012년에는 최초로 스위치 1800(뒤로 돈 채 점프해 5바퀴를 돌고 다시 뒤돌아 착지)에 성공했다. 전형적인 신동의 발자취다.

그러나 그의 인생사는 결코 전형적이지 않다. 타고난 재능 덕에 꽃길만 걸었을 것 같던 이 신동은 2000년대 중반 집이 없어 친구네 소파를 전전하며 스키를 타야 했다. 아버지가 2000년대 초반 와인 사업을 크게 벌여 부유한 삶을 살았지만 이후 다단계 금융사기를 벌인 것이 발각되면서 가세가 완전히 기울었기 때문이다. 예이터가 대회에 나가 벌어온 상금 대다수는 어머니가 집세를 내는 데 쓰이기도 했다.

토린 예이터 월래스(미국)의 공중 회전 연속 촬영 장면. 2014 소치동계올림픽 남자 스노보드에서 전체 26위에 머무른 예이터는 평창에서 명예회복을 벼르고 있다. 예이터 인스타그램 제공

2014년 소치동계올림픽을 앞두고는 의료사고를 당했다. 평소 등에 통증이 있어 침을 맞았는데 올림픽을 1년 앞둔 2013년 초 침술사가 바늘을 너무 깊게 꽃는 바람에 그의 폐에 구멍이 뚫렸다. 침을 맞을 당시 아무것도 알아차리지 못했던 그에게 다음날이 되어서야 호흡 곤란 증상이 나타났고 급히 병원으로 이송돼 치료를 받았다. 그는 외신 인터뷰에서 “올림픽만 아니었으면 소송을 제대로 걸었을 것”이라고 회상했다. 악재는 끝나지 않았다. 소치올림픽 직전 치러진 첫 국가대표 선발전에서 그는 공중 묘기 중 떨어져 갈비뼈 두 대가 나가고 또 폐를 다쳤다. 코치 재량하에 올림픽에는 출전할 수 있었지만 결국 28명 중 26위를 차지하며 세계가 주목하던 스키 천재의 명성에 아쉬움을 남겼다.

2015년 11월에는 죽음의 문턱까지 갔다. 단순한 감기인 줄 알고 계속 스키 연습에 매진했지만 갑자기 쓰러져 의학 드라마에서 보듯 이동식 들것에 실린 채 응급실로 향했다. 진찰 결과 연쇄상구균으로 인한 담낭감염과 간농양이 발견됐다. 그는 10일간 유도 혼수상태에 빠졌고 몸무게는 9㎏이나 빠졌다. 의사는 그의 어머니와 여자친구에게 마음의 준비를 해야 할 것 같다고 말했을 정도였다. 천재는 요절한다는 속설은 다행히 예이터를 비껴갔다. 혼수상태에서 깨어난 그는 다시 걷는 법부터 배우기 시작했다. 여전히 간에 연결된 튜브에서는 피가 쏟아졌지만 그는 두 달 뒤인 2016년 1월 “스키가 타고 싶다”며 슬로프로 올라갔다. 이어 한 달 뒤 오슬로에서 열린 X게임 슈퍼파이프에서 몸에 의료 장비를 꽂은 채 금메달을 따냈다. 기적 같은 부활이었다.

역경의 인생사를 딛고 일어선 예이터는 내년 평창동계올림픽에서 금빛 공중 묘기를 다짐하고 있다. 27일 현재 올시즌 FIS 하프파이프 세계 랭킹은 21위이지만 올림픽을 앞두고 최상의 컨디션을 만드느라 대회 출전을 자제했을 뿐이다. 당장 올해 2월 평창 피닉스파크에서 열린 하프파이프 월드컵에서는 1위를 차지하며 제 기량을 회복했다. 예이터의 평창은 이제부터 시작이다.

이동수 기자 samenumber@segye.com