2018 평창동계올림픽의 알파인 스키 코스(슬로프)는 미국 와이오밍주의 한 카우보이가 책임지고 있다. 주인공은 바로 톰 존스턴(55). 그는 여름에 와이오밍 목초지에서 부인과 함께 소 100여마리를 키운다. 그는 동시에 세계 최고의 ‘눈’ 전문가로 겨울에는 세계 최고의 설질로 유명한 미국 비버크릭 리조트, 미국 내에서 열리는 모든 국제스키연맹(FIS) 월드컵 경기장을 관리한다.

2018 평창동계올림픽 알파인 스키 코스 관리 총책임자인 톰 존스턴(55)이 지난해 2월 강원도 정선 알파인센터에서 열린 FIS 남자 슈퍼대회전 월드컵에서 설질을 체크하고 있다. 정선=AP연합뉴스

평창올림픽조직위에 따르면 존스턴은 평창동계올림픽을 44일 앞둔 27일 한국에 들어왔다. ‘스키경기 장(長)’이라는 비공식 타이틀을 가진 존스턴은 앞으로 두 달여 동안 스키 선수들이 만족하는 평창 알파인 슬로프의 눈 두께와 설질을 만들기 위해 밤낮으로 미흡한 부분을 보수하는 등 유지관리를 맡게 된다. 평창 스키 슬로프는 1972년 삿포로 동계올림픽 알파인 활강 금메달리스트인 베른하르트 루시(스위스)가 설계했으며 존스턴이 지난 2년간 코스를 다듬어왔다. 존스턴의 동계올림픽 코스 관리는 2002년 솔트레이크시티, 2014년 소치에 이어 이번 평창이 세 번째이다.

세계적인 스키선수들은 존스턴의 손길을 단번에 알아차린다. 평창동계올림픽 알파인 스키에 출전하는 트래비스 가농(미국)은 “존스턴은 어떤 조건에서도 최적의 상황을 만들어낸다. 그가 이 분야의 최고로 꼽히는 이유”라고 평가했다. 그는 선수들이 빠르게 슬로프를 타면서도 덜 위험할 수 있는 코스를 만드는 전문가이다. 그는 적정한 습기가 있는 차가운 날씨 아래 끈적거리면서도 신축성이 있고 이동이 용이한 눈을 만들어낸다. 그가 가장 싫어하는 것은 자연설이다. 올림픽 경기 개막 전날 밤사이 눈이라도 내리면 준비한 슬로프가 엉망이 될 수 있기 때문이다.

이동수 기자