매번 올림픽마다 눈에 띄는 외모를 갖춘 선수들이 전 세계인의 관심을 모으곤 한다. 그러나 이 선수들이 이후로도 계속 스타로 대중의 관심 속에 남는 것은 아니다. 화려한 외모에 걸맞은 ‘실력’을 보여주지 못한다면 ‘반짝스타’로 그쳐 대회 이후 기억 속에서 사라지게 된다.

케이틀린 오스먼드가 지난 9일 올 시즌 그랑프리 시리즈를 마감하는 대회로 일본 나고야에서 펼쳐진 그랑프리 파이널에서 화려한 연기를 펼치고 있다. 나고야=AP연합뉴스

2014 소치동계올림픽에 캐나다 대표로 피겨스케이팅 여자싱글 종목에 출전한 케이틀린 오스먼드(22) 역시 이런 반짝스타로 남을 뻔한 선수였다. 2012년 시니어 무대 데뷔 후 꾸준히 성장해 소치올림픽 출전권까지 획득한 오스먼드는 대회 당시 ‘은반의 미녀스타’로 세계 언론의 많은 주목을 받았다. 그러나 관심은 올림픽 전까지만이었다. 정작 올림픽 무대에서 부진하며 13위에 그치자 뜨거웠던 관심은 금세 사그라들었다. 올림픽 이후로는 부상 악재까지 겹쳤다. 다리에 철심을 박을 정도의 심한 부상까지 당해 오스먼드는 피겨스케이팅 팬들의 기억 속에서 거의 잊혀지는 듯했다.

그러나 오스먼드는 부상을 털고 기어코 다시 일어섰고 다시 팬들의 관심 속으로 돌아왔다. 이번에는 ‘예쁜 외모’만으로 주목받은 것이 아니다. 피겨스케이팅 선수로는 노장으로 분류되는 20대에 접어들며 오히려 실력이 일취월장해 당당히 실력으로 올림픽 메달 후보군에 자리매김했다. 러시아가 유독 강세를 보이는 여자싱글 종목에서 오스먼드는 최근 가장 안정적인 성적을 올린 비러시아권 선수다. 2016~2017시즌 캐나다 그랑프리에서 생애 첫 200점을 돌파하며 부쩍 성장한 모습을 보이더니 뒤이은 중국 그랑프리에서는 은메달을 따내며 생애 첫 그랑프리 파이널 결승까지 진출했다.

올시즌 들어서는 마침내 세계 정상권 선수로까지 올라섰다. 3월 열린 2017 세계선수권에서 쇼트프로그램, 프리스케이팅에서 모두 2위에 오르며 예브게니아 메드베데바(18·러시아)에 이어 은메달을 따냈고 이달 초 열린 그랑프리 파이널에서는 알리나 자기토바(15·러시아), 마리아 소츠코바(17·러시아)에 이어 3위를 차지했다. 이런 성과로 내년 올림픽에서는 금메달 후보로까지 거론되고 있다. 특히 가장 강력한 금메달 후보인 메드베데바가 러시아의 올림픽 출전권 박탈과 부상 등으로 공백이 길어지며 오스먼드를 향한 기대는 한층 커지고 있다.

관건은 오스먼드가 다시 뜨거워진 대중의 관심 속에서 제 실력을 발휘할지 여부다. 10대 시절 오스먼드는 지나친 기대 속에서 실수를 남발하며 자멸하는 선수였기 때문이다. 특히 지정된 연기를 펼치는 쇼트프로그램보다는 프리스케이팅에서 이런 실수가 두드러졌다. 지난 그랑프리 파이널에서도 대회 첫날 쇼트프로그램에서 1위를 차지했지만 정작 프리스케이팅에서 점프를 실수하며 자기토바에게 우승을 내줘야 했다. 그러나 큰 부상을 극복한 투혼과 함께 매년 성장하는 모습을 보이는 만큼 평창올림픽에서 ‘늦깎이 미녀피겨스타’가 마지막 반전을 일으킬 가능성은 충분하다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com