고교생 스타가 즐비한 쇼트트랙과 달리 스피드스케이팅은 ‘유망주의 무덤’으로 불린다. 순발력과 민첩성이 요구되는 쇼트트랙은 단기간에 기량을 끌어올릴 수 있지만, 강도 높은 근력과 지구력을 요구하는 스피드스케이팅은 긴 시간을 투자해야 해 선수의 전성기가 20대 중반에 도래하는 경우가 다반사다.

일례로 2014 소치동계올림픽 쇼트트랙 2관왕을 거머쥔 뒤 스피드스케이팅으로 전향한 박승희(26)는 “웨이트 트레이닝을 많이 하다 보니 몸에 맞는 옷이 없다. 스피드스케이팅을 시작하면서 완전히 신인의 자세로 돌아갔다”며 혀를 내둘렀다.

그러나 이 같은 편견을 깬 선수가 ‘빙속 여제’ 이상화(29·스포츠토토)다. 이상화는 처음 출전한 2006 토리노동계올림픽 스피드스케이팅 500m에서 0.17초 차로 아쉽게 동메달을 놓쳤다. 당시 휘경여고 2학년이던 그가 한국의 역대 여자 스피드스케이팅 사상 최고 성적인 5위를 거두자 고교생을 ‘전력 외’로 평가했던 시선이 단숨에 바뀌었다. 이상화는 이후 올림픽 2연패를 달성하며 월드 스타로 거듭났다.

김민석

2018 평창동계올림픽에서 ‘이상화의 후예’들을 기대해 봐도 좋을 듯하다. 전문가들은 역대 최다인 남녀 4명의 고교생 선수가 출전하는 빙속에서 깜짝 메달이 나올 가능성이 분명히 있다고 입을 모은다. 이 중 가장 두각을 보이는 선수가 만 19세 ‘김남매’ 김민석(평촌고)과 김민선(서문여고)이다.

김민석은 지난 2월 삿포로 동계 아시안게임 1500m와 팀추월에서 2관왕에 오르며 실력을 검증받았다. 애초 그는 전국동계체전에서 2년 연속 4관왕을 차지하며 차세대 스타로 주목받았다. 이제 국제대회에서도 메달을 수확하면서 올림픽을 앞두고 경험치를 제대로 쌓았다.

김민선

특히 주 종목인 1500m에서 괄목할 성장세를 보이고 있다. 김민석은 지난 11월 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 2차 1500m 경기서 1분45초43에 결승선을 끊으며 4위에 올랐다. 당시 동메달을 딴 신드레 헨릭센(노르웨이·1분45초37)과는 불과 0.06초 차다. 제갈성렬 해설위원은 “일취월장하고 있는 김민석이 깜짝 사고를 칠 가능성이 있다”고 내다봤다.