한 무리에 단 하나밖에 없는 여왕벌은 권력암투의 상징이다. 여왕벌은 채 알에서 깨어나지 못한 ‘여왕 후보’를 제거하거나 자신보다 몸집이 작은 다른 여왕벌과 아귀다툼을 벌인 끝에야 비로소 왕관을 쓸 수 있다. 물론 이후에도 끊임없는 도전자와의 경쟁에서 타이틀 방어에 성공해야 하는 숙명을 안고 있다.

한국의 ‘쇼트트랙 여왕’ 칭호를 얻는 것이 여왕벌이 되는 것만큼이나 치열하다면 지나친 비유일까. 그러나 한국의 동계올림픽 쇼트트랙 역사를 들여다보면 이 같은 비유가 과언이 아님을 알 수 있다. 1994 릴레함메르와 1998 나가노 대회서 동계올림픽 2연속 2관왕에 오른 ‘초대 여왕’ 전이경 싱가포르 대표팀 코치를 빼면 하나같이 전성기가 짧았다. 2002 솔트레이크시티 대회서 2관왕에 오른 고기현, 2006 토리노에서 한국 최초 3관왕 위업을 달성한 진선유는 컨디션 난조와 부상이 겹치면서 다음 올림픽에 나서지 못했다. 2014 소치 대회서 2관왕에 올랐던 박승희도 스피드스케이팅으로 종목을 바꿨다.

결국 무주공산이 된 쇼트트랙 여왕의 자리는 한 달여를 앞둔 2018 평창동계올림픽에서 다시 메워지게 된다. 차세대 여왕에 가장 근접하다는 평가를 받는 선수가 최민정(20·성남시청)이다. 애초 평창에서는 지난 소치 대회서 고교생 신분으로 출전해 메달 3개를 따낸 심석희(21·한국체대)가 두각을 보일 것으로 전망됐다. 그런데 그보다 한 살 어린 최민정이 무섭게 치고 나가고 있다. 최민정은 심석희를 제치고 2015년과 2016년에 연달아 국제빙상경기연맹(ISU) 세계선수권 종합 1위를 차지하면서 평창올림픽 4관왕(500·1000·1500·3000 계주)을 노리고 있다.

지난 연말 서울 중구 소공동 롯데호텔에서 만난 최민정은 수줍음 많은 소녀의 모습이면서도 당찬 느낌이 물씬 풍겼다. 최근 그는 연말 스포츠 시상식의 단골손님이 돼 갈색 웨이브 머리로 스타일을 확 바꿨다. 달라진 외모에 대한 칭찬에 최민정은 얼굴을 살짝 붉혔지만, 생애 첫 올림픽을 평창에서 맞게 된 소감을 묻자 “주변의 기대에 부담을 갖기보다는 대표선수로서 당연히 짊어져야 할 몫으로 생각하고 있다. 많은 관심은 오히려 감사한 일이다. 국민 여러분이 응원을 보내주시면 반드시 좋은 성적으로 보답하겠다”며 눈을 반짝였다.
여섯 살 때 아버지의 권유로 처음 스케이트를 신은 최민정은 중학생 시절 주니어 전 종목을 석권하며 기대를 모았다. 키는 163㎝로 크지 않지만 상대적으로 작은 체구를 전략적으로 활용할 줄 알았다. 최민정은 선수들과 몸싸움이 많은 인코스보다는 빠르게 파고드는 것이 관건인 아웃코스에서 추월하는 경기 운영을 하고 있다. 그 결과 세계 정상권의 막판 스퍼트를 보유하게 되면서 대회 때마다 짜릿한 역전 우승을 일궈냈다. 그는 지난해 10월 ISU 쇼트트랙 월드컵 1차 대회에서도 특유의 스퍼트를 발휘해 4관왕을 달성했다.
이처럼 최민정은 올림픽을 앞두고 최상의 컨디션을 유지하고 있지만 ‘나쁜 손’ 판커신(25·중국)이 걸림돌로 꼽힌다. 판커신은 국제대회에서 수단과 방법을 가리지 않는 반칙으로 악명이 높다. 최민정은 올 시즌 ISU 월드컵 2차 대회 500m 준결승에서 판커신의 몸싸움에 밀려 실격됐다. 3000m 계주 결승에서도 마지막 주자로 대결해 아웃코스에서 추월을 허용하며 우승을 내줬다.

최민정은 “중국 선수들도 성적을 내기 위해 의욕이 크다 보니 반칙이 나올 수 있다. 이해는 하지만 경기력에 영향을 받을 수 있기 때문에 판커신의 거친 플레이에 휘둘리고 싶지 않다”며 “반칙에 반칙으로 대응하는 방법은 옳지 않다고 생각한다. 상대가 어떻게 나오든지 무조건 페어플레이를 할 것이다. 결국은 판커신이 손을 쓸 수 없을 정도의 실력으로 압도하는 수밖에 없다”고 강조했다.

심석희(왼쪽)와 최민정.

라이벌이자 동료인 심석희가 있어 최민정의 올림픽 전관왕 도전은 더욱 탄력을 받을 전망이다. 쇼트트랙 경력이 비슷한 두 선수는 절친한 사이로 지내면서 서로에게 조언을 아끼지 않는 동반자다. 특히 여자 쇼트트랙은 계주 3000m 종목이 있어 ‘쌍두마차’로 불리는 두 선수가 함께 금메달을 합작할 가능성이 크다.

최민정은 “계주 종목을 많이 신경 쓰면서 체력 훈련에 주력하고 있다. 또한 대회 전 부상을 방지하기 위해 작은 통증에도 조심하고 있다”며 “내가 최고라고 자만하는 일은 없다. 언젠가는 후배 선수들의 롤모델이 되고 싶다. 그러기 위해선 올림픽에서 노력한 만큼 성과를 보여줘야 한다”고 각오를 다졌다.

안병수 기자 rap@segye.com