현재 한국인들에게 인기 있는 동계 스포츠로는 쇼트트랙과 피겨스케이팅이 단연 첫손에 꼽힌다. 쇼트트랙이 30년 가까이 한국 동계스포츠의 메달밭 역할을 했고 피겨스케이팅 역시 김연아의 등장으로 오랫동안 정상을 유지한 영향이다. 당연히 이번 평창동계올림픽에도 이들 종목에 가장 많은 관심이 쏠릴 수밖에 없다.

공교롭게도 이 두 종목은 일반적으로 올림픽 등 대형 이벤트에서는 한 경기장에서 열리곤 했다. 박진감 넘치는 쇼트트랙과 우아함의 상징인 피겨스케이팅이 같은 공간에서 열린다는 사실이 낯설 수도 있지만 경기장 자체의 규격은 유사하기 때문이다. 내부 펜스와 안전장치 등의 작은 변환만으로 두 종목 경기를 모두 치를 수 있어 대회 경비 절감에 큰 도움이 된다.

다만, 선수들이 좀더 완벽한 경기력을 보여주길 원한다면 이야기가 달라진다. 전혀 다른 성격의 두 종목에 맞춰 최상의 경기장 컨디션을 빠르게 조성해야 하기 때문이다. 평창동계올림픽 쇼트트랙과 피겨스케이팅이 펼쳐질 강릉아이스아레나는 두 종목 간 빠른 전환과 적합한 경기환경 제공까지 두루 고려한 최첨단 전천후 경기장이다. 지하 2층, 지하 4층 규모에 1305억원의 사업비를 투자해 지어진 경기장으로 쇼트트랙과 피겨스케이팅 두 종목을 모두 완벽하게 치러낼 수 있는 시설과 장비를 갖췄다.

이를 위해 강릉아이스아레나는 서로 상이한 경기 환경에 맞춘 빙질을 만들 수 있는 최첨단 제빙 시스템을 구비했다. 일반적으로 빠른 속도가 필요한 쇼트트랙은 단단한 얼음이 필요하지만 섬세한 스케이팅이 요구되는 피겨스케이팅은 무른 얼음이 요구된다. 따라서 두 종목을 한 빙판에서 같이 치르려면 한 종목 경기가 끝난 뒤 빠른 시간에 다음 종목에 맞는 상태로 빙질을 바꾸는 기술이 필수적이다. 강릉아이스아레나의 제빙시스템은 피겨스케이팅에 적합한 영하 3∼4도의 얼음과 쇼트트랙에 맞는 영하 7도의 얼음으로 빙면 컨디션을 3시간 안에 바꿀 수 있다. 빙판 아래 얼음을 얼리는 냉각관과 얼음을 녹이는 온수관이 함께 깔려있어 빙질을 빠른 시간 안에 정밀하게 조정할 수 있기 때문이다. 빠른 냉각을 위해 150RT(냉동톤)의 냉각기 3대도 기본으로 운영된다. 이와 동시에 레벨 오차 3.5㎜에 불과한 균일한 빙면 두께까지 유지해 쇼트트랙과 피겨스케이팅 등 두 종목 선수 모두가 최상의 경기력을 보여줄 수 있도록 배려했다.

빙질뿐 아니라 안전도 배려했다. 길이 2m, 높이 1.2m 폭 90cm의 안전패드 90개가 경기장을 둘러싸고 있어 선수들은 부상 걱정 없이 경기를 펼칠 수 있다. 선수들뿐 아니라 관중들을 위한 관람환경도 최상이다. 빙상경기장 최초로 관람석 온도 15도, 습도 40%를 유지하는 공조시스템을 구축했다. 선수들이 영하의 빙판 위에서 열전을 펼치는 모습을 관객들은 따뜻한 관람석에서 지켜보며 응원할 수 있다.

서필웅 기자