스키는 수천 년 전부터 이용된 이동수단이다. 눈이 많이 내리는 북유럽 사람들은 스키를 신고 생존을 위해 사냥에 나섰다. 크로스컨트리 스키는 눈 덮인 산과 들을 누비던 고대인들의 모험을 그대로 스포츠로 옮긴 종목이다. 평지와 오르막길, 내리막길 등으로 다양하게 구성된 장거리 코스를 단 두 짝의 스키에 의지해 헤쳐나가야 하는 ‘자기와의 싸움’이기도 하다. 가히 ‘설원의 마라톤’이라 불릴 만하다.

역사가 오래된 만큼 올림픽에서도 일찌감치 정식 종목으로 채택됐다. 남자부는 1924년 프랑스 샤모니에서 열린 제1회 대회부터, 여자부는 1952년 노르웨이 오슬로에서 치른 제6회 대회부터는 정식 종목이 됐다. 평창동계올림픽에 걸린 금메달은 총 12개(남자 6개, 여자 6개)로 스피드스케이팅과 함께 단일 종목으로는 최다다.

지난해 1월 스웨덴 울리세함에서 열린 국제스키연맹(FIS) 크로스컨트리 스키 월드컵에서 남자 4인 계주 경기에서 선수들이 역주하고 있다. AP연합뉴스

크로스컨트리 스키의 주법은 클래식과 프리스타일로 나뉜다. 클래식은 스키가 평행을 이룬 상태에서 빠른 걸음을 걷는 것처럼 앞뒤로 움직이는 방식이다. 남녀 스프린트 클래식, 남자 50㎞ 단체출발 클래식, 여자 30㎞ 단체출발 클래식은 반드시 클래식 주법만을 사용해 경기를 치러야 한다. 다른 주법을 사용했을 경우는 실격이다. 프리스타일은 주법에 제한이 없는 종목인데 스키를 ‘V’ 자 형태로 벌려 스케이트를 타듯 좌우로 지치는 주법이 주로 사용된다. 남녀 팀 스프린트 프리, 남자 15㎞ 프리, 여자 10㎞ 프리가 이에 해당된다.

스키애슬론과 계주는 두 주법을 혼용해 치른다. 남자 30㎞ 스키애슬론, 여자 15㎞ 스키애슬론은 한 선수가 코스의 절반은 클래식, 나머지 절반은 프리스타일로 경기한다. 4인 계주는 한 팀의 2명은 클래식, 2명은 프리스타일로 경기를 치른다.

종목별로 출발방식과 경기진행 방식이 다르다. 남자 15㎞ 프리, 여자 10㎞ 프리 경기는 선수들이 15~30초 간격으로 순차적으로 출발해 코스를 완주한 기록을 비교해 순위를 결정한다. 이와 달리 단체출발과 스키애슬론에서는 선수들이 동시에 출발해 가장 먼저 들어온 선수가 금메달을 목에 건다. 스프린트는 개인 단거리 경기다. 남자는 1~1.8㎞를, 여자는 0.8~1.6㎞를 주행한다. 팀 스프린트는 같은 거리를 2명의 선수가 교대로 주행하는 단거리 계주 경기다.

‘노르딕 스키’라는 별칭에서도 알 수 있듯 크로스컨트리 스키는 노르웨이 등 북유럽이 본고장이다. 최강국은 노르웨이로 역대 올림픽 158개의 종목 금메달 중 40개를 휩쓸었다. 이어 스웨덴이 29개의 금메달을 따냈다. 오랫동안 이 종목의 불모지였던 한국은 노르웨이 출신 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 유스올림픽 2관왕 출신 김마그너스(19)가 홈그라운드에서 펼쳐지는 올림픽에서 첫 메달에 도전한다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com