바뀐 대진표에는 같은 듯 다른 점이 곳곳에서 드러난다. 새로운 대진표에는 트럼프 대통령을 상대했던 클린턴 전 장관 대신 척 슈머(67·사진) 민주당 상원 원내대표가 들어왔다. 슈머 원내대표는 1998년 처음으로 뉴욕주에서 상원에 입성한 4선 의원이다. 그는 2016년 클린턴 전 장관의 대선 패배 이후 민주당의 상원 원내사령탑을 맡았다. 클린턴 전 장관은 대선 당시 트럼프 대통령의 도전을 받는 상황이었지만, 2018년의 슈머 원내대표는 트럼프 대통령에게 도전하는 모양새다. 트럼프 대통령이 대권을 두고 도전했다면, 슈머 원내대표는 11월 중간선거를 앞두고 전투를 벌이고 있다. 같은 점도 있다. 대선 출마 이전 민주당과 공화당을 오갔던 트럼프 대통령은 클린턴 전 장관이나 슈머 원내대표와 비교적 친밀한 관계를 유지했다. 하지만 지난 대선을 거치면서 클린턴 전 장관과 돌아올 수 없는 강을 건넜고, 슈머 원내대표와도 점차 거리를 넓히고 있다.
중간선거를 향한 트럼프와 슈머의 팽팽한 기싸움은 지난 19일(현지시간) 연방정부 ‘셧다운’(일시적 업무정지) 형태로 드러났다. 백악관과 민주당의 양보 없는 싸움으로 예산안 처리가 불발됐다. 이 때문에 4년 3월개월 만에 정부 기능이 중지됐다. 트럼프 대통령의 핵심 공약인 멕시코 국경장벽 건설 비용의 예산안 포함과 민주당의 관심 사항인 ‘다카’(불법체류청소년 추방유예 프로그램) 복원 등을 포함한 불법체류자 보호 문제를 두고 이견을 좁히지 못한 탓이다. 여론은 정치권에 비판적이었으며, 정치권은 ‘트럼프 셧다운’ ‘슈머 셧다운’ 등의 용어로 책임를 상대에게 돌리는 싸움을 이어갔다. 여론은 백악관과 공화당에 더 비판적이었지만, 예산안 처리를 위해 의회 회군을 결정한 것은 슈머 원내대표의 결단이었다. 이민법 개정을 밀어붙였던 슈머 원내대표는 여론을 고려해 2월 8일까지 3주 기한의 임시예산안 처리에 협조했다. 셧다운 사태는 결국 60여시간 만에 해소됐다.
셧다운을 끝내는 데 기여했음에도 부담은 슈머 원내대표 몫이 됐다. 그는 이민법 개정을 논의한다는 조건에 따라 임시예산안 처리에 동의했지만 민주당 개혁파들과 이민단체들의 집중포화에 시달렸다. 뚜렷한 성과 없는 회군이었다는 비판이다. 백악관과 공화당도 슈머 원내대표의 당내 입지 강화에 도움을 주지 않았다. 트럼프 대통령은 24일 세계경제포럼(WEF) 연차총회(다보스포럼)에 참석하기 위해 스위스 다보스로 떠나기 직전 “장벽예산 없이 이민법 협상은 없다”는 주장을 반복했다. 공화당은 슈머 원내대표가 잘못된 판단으로 위기를 잉태했다는 셧다운 책임론까지 제기했다. 다양한 세력의 비판에 직면한 슈머 원내대표는 “장벽예산 반영은 없다”며 애초의 강경입장으로 돌아섰다.
그럼에도 트럼프 대통령과 슈머 원내대표가 이런 입장을 유지할지는 미지수다. 셧다운을 빨리 해소했던 이들이 또다시 정부기능 정지 사태를 야기할 가능성이 높지 않기 때문이다. 현재로써는 트럼프 대통령과 마찬가지로 슈머 원내대표가 절반의 승리에 만족할 가능성이 있다는 분석이 지배적이다. 두 사람은 서로에게 일방적인 패배를 요구해서는 이번 예산안 처리를 둘러싼 정국이 끝나지 않을 것이라는 점을 잘 알고 있기 때문이다.
워싱턴=박종현 특파원 bali@segye.com