김기훈을 시작으로 채지훈, 김동성, 안현수까지 4명의 ‘쇼트트랙 황제’를 배출하며 세계 최강의 계보를 이어오던 한국 남자 쇼트트랙은 4년 전 소치에서 ‘노메달’의 수모를 겪었다. 1992 알베르빌에서 쇼트트랙이 정식 종목으로 채택된 이후 남자 쇼트트랙이 노메달에 머문 것은 2002 솔트레이크시티 이후 두 번째다. 그러나 2002년에는 김동성이 아폴로 안톤 오노(미국)에게 홈텃세에 따른 편파 판정으로 금메달을 빼앗겼기에 순수 기량으로 노메달에 그친 것은 소치가 처음이다.

맹훈련 10일 남자 1500m 경기를 시작으로 메달 레이스에 돌입하는 한국 쇼트트랙 대표팀이 지난 8일 강릉아이스아레나에서 훈련하고 있다. 강릉=연합뉴스

그런 만큼 남자 쇼트트랙은 2018 평창 동계올림픽을 설욕의 무대로 벼르며 4년을 갈고 닦았다. 남자 쇼트트랙 대표팀의 ‘맏형’인 곽윤기는 “이번 남자 대표팀은 역대 대표팀 중 전력은 최강이라 자부한다. 내가 막내로 참여한 2010 밴쿠버 때도 뛰어났지만 이미 8년이 지났다. 그동안 레이스 기술이나 테크닉, 순발력 등 모든 면에서 진화했다”며 “나도 어린 동생들에게 배워야 할 입장이다. 자연스러운 진화를 겪은 지금 선수들이 훨씬 뛰어나다”고 후배들을 치켜세웠다. 맏형의 장담처럼 남자 쇼트트랙은 평창에서 4년 전 소치에서의 굴욕을 씻음과 동시에 ‘금메달 8개 이상, 종합 4위’를 목표로 내건 한국 선수단의 쾌조의 스타트까지 ‘두 마리 토끼’를 모두 잡겠다는 태세다.

남자 쇼트트랙 대표팀의 ‘투톱’으로 꼽히는 임효준(22)과 황대헌(19), 그리고 서이라(26)가 10일 오후 7시부터 강릉아이스아레나에서 펼쳐지는 쇼트트랙 남자 1500m에 출격해 첫 금맥캐기에 나선다. 예선과 준결승을 거쳐 오후 9시 28분 결선 레이스를 치른다.

1500m는 남자 쇼트트랙 대표팀의 주력 종목이다. 가장 주목받고 있는 선수는 고교생 황대헌으로 그는 2017~18시즌 월드컵 1차 대회 은메달, 2, 3차 대회에서 금메달을 휩쓸며 1500m 세계랭킹 1위에 올라있다. 이 때문에 황대헌은 유력 우승후보다. 그의 신장은 1m80으로 쇼트트랙 선수치고는 큰 편이다. 신장의 우위를 앞세워 몸싸움에 능하다는 평가를 받고 있고 10대답게 무서울 게 없는 패기도 돋보인다. 황대헌은 주변의 쏟아지는 첫 금메달 예상에 대해 “신경 쓰지 않으려고 한다”면서 “모든 선수들이 같은 선상에서 시작한다. 그동안 준비했던 것만 잘 보여준다면 좋은 성적을 거둘 수 있을 것이라 생각한다”며 의젓한 모습을 보였다. 

남자 대표팀의 에이스로 꼽히는 임효준도 우승후보다. 어린 시절부터 남자 쇼트트랙 계보를 이을 선수로 주목받았지만 크고 작은 부상으로 신음하며 수술대에만 7번 올라 빛을 보지 못했던 임효준은 불굴의 투혼으로 부상을 극복하고 마침내 태극마크를 거머쥐었다. 국가대표로 처음 출전한 2017~18시즌 1차 월드컵 1500m에서 황대헌을 제치고 금메달을 따냈다. 이후 부상으로 2, 3차 월드컵을 건너뛰고 4차 월드컵에선 준결승에서 실격당해 세계랭킹은 4위로 다소 낮다. 임효준은 빈틈을 파고드는 테크닉이 탁월하다. 인코스는 물론 파워와 체력이 동시에 필요한 아웃코스 추월도 어렵지 않게 해낸다. 임효준은 “부상으로 힘들었던 시기가 나를 더욱 단단하게 만들었다. 준비는 끝났다”며 자신감을 드러냈다.

두 동생에 가려 주목을 덜 받고 있지만 서이라도 다크호스다. 쟁쟁한 선수들을 제치고 지난해 세계선수권 종합 우승을 차지했다. 순발력이 좋아 주종목은 단거리인 500m와 1000m이고 1500m 세계랭킹은 6위에 머물러 있지만 ‘강철멘털’로 유명해 큰 무대인 올림픽에서 평정심을 유지한다면 얼마든지 금메달을 목에 걸 수 있다는 평가다.

강릉=남정훈 기자 che@segye.com