환호 임효준이 지난 10일 강원도 강릉아이스아레나에서 열린 2018 평창동계올림픽 남자 쇼트트랙 1500m 결승에서 1위로 골인지점을 통과한 뒤 환호하고 있다. 강릉=남정탁 기자

남자 쇼트트랙 대표팀의 4년 전 소치에서의 ‘노메달 굴욕’을 2018 평창 올림픽 한국 선수단 첫 금메달로 한 방에 씻어준 임효준. 그는 어려서부터 ‘될 성부른 떡잎’으로 주목받았다. 초등학교 2학년 때 수영에 입문했다 고막이 터져 쇼트트랙으로 종목을 전향한 임효준은 초등학교 4학년 때 이미 두 살 위의 6학년 형들을 제치고 종별선수권에서 우승했을 정도로 천부적인 재능의 소유자였다. 2002년 동계유스올림픽에서도 500m 은메달, 1000m 금메달을 따내며 남자 쇼트트랙 세대교체의 선두주자로 평가받았다.

천재는 하늘도 시기한다고 했던가. 임효준은 숱은 부상에 시달리며 자신의 재능과 기량을 좀처럼 발휘할 기회를 얻지 못했다. 중1 때 정강이뼈 골절로 1년 반을 쉬어야 했고, 고 2 때는 오른 발목이 부러져 수술대에 올랐다. 이후에도 임효준은 발목 인대 파열, 허리 골절, 손목 부상까지 크고 작은 부상으로 수술대에만 7차례에 올라야 했다. 오죽하면 그의 동료들이 “너 쇼트트랙하다가 죽겠다”고 걱정할 정도였다.

질주 지난 10일 쇼트트랙 남자 1500m 결승에서 임효준이 선두에서 질주하고 있다. 강릉=남정탁 기자

지겹도록 부상과 싸우던 임효준이 끝내 스케이트를 벗지 않은 이유는 단 하나. 평창 올림픽이었다. 임효준은 “2년 전 허리 골절 때는 정말 그만두고 싶을 정도로 힘들었다. 그럴 때마다 어렸을 적부터 꿈꿔온 평창 올림픽 무대만 생각하며 버텼다”고 말했다. 마침내 기량을 꽃피우며 임효준은 지난해 4월 국가대표 선발전에서 1위를 차지해 생애 첫 ‘태극마크’와 그토록 소원하던 ‘평창행 티켓’을 따냈다. 당시 이를 지켜보던 어머니 곽다연씨와 임효준 모두 펑펑 울었다.

임효준은 태극마크를 달고 첫 출전한 2017~18시즌 1차 월드컵에서 1500m 금메달을 따내며 성인 무대에서도 충분히 통할 수 있음을 입증했지만, 1000m 결승에서 허리를 다쳐 요추부염좌 진단을 받았다. 이 때문에 2·3차 월드컵을 건너뛰며 부상 치료에 힘쓴 임효준은 4차 월드컵에서 복귀해 컨디션을 점검했다.

마침내 꿈에 그리던 평창 동계올림픽 무대. 1500m 예선과 결선이 열린 10일 하루 전, 임효준은 SNS에 ‘진인사대천명(盡人事待天命) 가즈아’라는 코멘트를 남겼다. 최선을 다해 자신이 할 수 있는 일은 다 했으니 결과는 하늘에 맡기겠다는, 무념무상의 마음을 엿볼 수 있는 대목이었다. 임효준은 “평소 코치님이 ‘넌 뭘 해보려고 하면 잘 안되니 그저 욕심을 버리고 네 스케이트에만 집중해’라는 충고를 많이 해주셨다”면서 “우승을 확정한 뒤 김선태 총감독님이 ‘거봐 되잖아’라고 말씀해주셨다. 욕심을 버리니 금메달이라는 결과가 따라왔다”며 기쁨을 감추지 못했다.

지난 10일 남자 쇼트트랙 1500m 결승에서 우승해 한국에 첫 금메달을 안긴 임효준이 시상대에 오르고 있다. 강릉=연합뉴스

1500m 예선과 준결선, 결선에서 모두 압도적인 실력을 보여준 임효준의 ‘평창 드라마’는 이제부터 시작이다. 임효준은 순발력과 파워, 스피드를 두루 갖춘 ‘만능형’의 선수기 때문에 모든 종목이 주종목이라 해도 과언이 아니다. 2,3차 월드컵을 건너뛴 탓에 500m와 1000m의 세계랭킹은 7위, 6위지만 지금의 기세를 이어간다면 다관왕도 그리 큰 꿈이 아니란 평가다. ‘부활의 아이콘’ 임효준이 남은 경기에서 ‘금맥 캐기’에 성공하며 2010 밴쿠버의 이정수(1000m, 1500m 2관왕) 이후 명맥이 끊긴 남자 쇼트트랙 다관왕에 성공할 수 있을지 관심이 집중된다.

강릉=남정훈 기자 che@segye.com