‘학구파’로 소문난 한국 스노보드의 이상호(23·한국체대)는 하얀 피부의 멀끔한 인상 덕분에 지적인 이미지가 강하다. 그런 그는 반전 취미로 힙합 음악을 즐겨 듣는다. 대표적으로 미국 가수 켄드릭 라마의 ‘험블(Humble)’에 빠져 산 적이 있다. 이 곡에서 ‘내가 올 시즌을 접어도, 난 여전히 끝내줘(If I quit this season, I still be the greatest)’라는 가사가 그의 마음을 대변한다. 2017~2018 국제스키연맹(FIS) 월드컵에서는 기대에 못 미쳤지만 2018 평창동계올림픽만큼은 반드시 ‘최고’가 되겠다며 전의를 불태우고 있기 때문이다.

한국의 설상종목 사상 첫 올림픽 메달을 노리는 이상호가 24일 강원도 평창 휘닉스 스노경기장에서 열리는 스노보드 평행대회전 예선·결선에서 자신의 운명을 시험한다. 애초 예선은 22일이었다. 그러나 같은 장소에서 23일 열릴 예정이던 프리스타일 스키 여자 스키크로스 예선이 강풍 예보로 하루 앞당겨졌고 이에 평행대회전이 24일로 미뤄져 하루에 예선과 결선을 모두 치르게 됐다. 32명이 예선을 치러 16위까지 결선에 진출하지만 이상호의 1차 목표는 8위권 진입이다. 평행대회전은 두 선수가 맞붙는 16강 토너먼트에서 예선 순위가 높은 선수가 코스를 골라서 탈 수 있다. 어떤 코스를 타느냐가 경기의 향방을 좌우하는데 코스를 고를 수 있는 마지노선이 8위까지다.

이상호가 20일 강원도 평창 휘닉스 스노경기장에서 공식 훈련을 진행하고 있다. 이상호는 평행대회전 종목에서 한국의 설상종목 사상 첫 메달을 노린다. 평창=연합뉴스

언뜻 무난한 목표처럼 보이지만 이상호의 최근 국제무대 성적이 좋지 않아 쉽지만은 않다. 그는 지난해 3월 터키에서 열린 FIS 월드컵에서 한국 선수 최초로 은메달을 따내며 일약 스타덤에 올랐다. 하지만 올 시즌 월드컵에서는 10위권 밖으로 밀려나는 일이 잦았다. 최고 성적은 7위지만 지난달 28일 마지막 모의고사이던 불가리아 반스코 월드컵에서 13위에 그치며 아쉬움을 자아냈다.

이처럼 이상호가 난조를 겪자 이상헌(43) 감독은 올림픽 직전 1주일 휴식이라는 특약 처방을 내렸다. 누적된 피로가 성적 부진의 원인이라는 판단에서다. 잘 알려진 대로 이상호는 강원도 정선 출신이다. 어릴 적 마땅한 훈련장이 없어 근처 고랭지 배추밭 눈썰매장에서 스노보드를 타 ‘배추보이’라는 별칭으로 불린다. 이 감독은 “스노보드는 훈련량보다 당일 컨디션과 심리적 안정감에 따라 성적이 좌우된다. 경기를 앞두고 멘털 관리에 집중하고 있다”고 설명했다. 배추밭 꿈을 올림픽 무대로 옮겨온 이상호의 만만치 않은 여정이 곧 시작된다.

평창=안병수 기자 rap@segye.com