남북 여자아이스하키 단일팀은 평창동계올림픽에서 어떤 종목 어느 선수들보다도 훨씬 주목받았다. 강릉 도착 후 첫 훈련에서는 국내외 취재진 수십명이 몰렸고 스위스와의 조별리그 첫 경기 때도 취재석은 만석이었다. 문재인 대통령과 김여정 조선노동당 정치국 후보위원(당 제1부부장), 토마스 바흐 국제올림픽위원회(IOC) 위원장 등 주요 인사들까지 경기장을 찾았다.

정치적으로 급조된 단일팀이지만 지난 한 달간 이들이 빙판 위에서 보여준 화합과 열정은 세계인에게 감동을 전했다. 실력을 떠나 이번 단일팀은 얼어붙었던 남북관계를 녹이는 데 혁혁한 공을 세웠다는 평가를 받는다. 장기간 끊긴 남북 교류와 북한의 연이은 핵실험 때문에 2030세대에서는 통일을 찬성하는 의견이 줄고 있는 추세다. 이런 가운데 이번 단일팀은 남북관계를 풀고 통일시대 환경을 만드는 ‘첨병’ 역할을 한 셈이다.

여자 아이스하키 단일팀 새러 머리 감독(왼쪽)이 21일 강원도 강릉 올림픽파크 코리아 하우스에서 열린 기자회견에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 강릉=연합뉴스

여자아이스하키 대표팀은 21일 강릉 코리아하우스에서 기자회견을 열어 그동안의 소회를 밝혔다. 선수들은 갑작스러운 단일팀 구성에 처음엔 당황했지만 스포츠로 접근하니 한마음으로 뭉쳐졌다고 입을 모았다. 대표팀 골리 신소정(28)은 “북측 선수들이 진천선수촌에 처음 왔을 때 같이 섞여서 밥을 먹었는데 남자친구는 있는지 어디에 사는지 등 일상적인 얘기를 하면서 금방 마음의 벽을 허물었다”며 “같이 운동하고 어울리다 보니 남과 북 선수 모두 다를 게 없다는 걸 알았다”고 말했다. 태어나자마자 미국으로 입양됐다가 국적을 회복해 대표팀에 합류한 박윤정(26)은 “단일팀 사안 자체가 특별하기에 같이 운동하면서 아이스하키 이상의 것을 느꼈다”며 “단일팀의 작은 발걸음이 큰 영향을 끼쳤으면 한다”고 소망했다. 선수들 모두 그동안의 여정 중 북한 선수들과의 추억을 가장 기억에 남는다고 꼽았다. 주장 박종아(22)는 “4일 인천에서 단일팀으로 처음 경기를 치른 평가전이 가장 기억에 남는다”고 말했다. 단일팀 올림픽 첫 골 주인공 랜디 희수 그리핀(30)은 “이틀 전 아침 우연히 선수촌 식당 맥도날드에서 북측 선수들이 아이스크림을 먹으려고 줄 서는 모습을 보고 한참 웃었다”며 “같이 가서 아이스크림을 먹은 게 인상적”이라고 떠올렸다.

새러 머리(30) 감독은 폐막 전까지 단일팀 감독으로서 할 수 있는 한 더 가르쳐주고 싶다고 밝혔다. 머리 감독은 “북측 선수들을 빙판 위에서 더 지도하고 싶지만 경기장 사정상 쓰지 못한다고 해 아쉽다”며 “대신 영상을 보여주면서 부족한 기량을 더 끌어올리고 싶다”고 말했다.

머리 감독은 또 북측 박철호 감독에게도 감사의 뜻을 전했다. 머리 감독은 “박 감독이 없었다면 단일팀 지도가 쉽지 않았을 것”이라며 “선수 교체나 라인 구성 등 어떤 결정에도 잘 받아줘서 고마웠다. 특히 개회식 때 먼저 손을 내밀어 함께 웃으며 입장할 수 있었다”고 환하게 웃었다.

강릉=최형창 기자 calling@segye.com