대 몽골 제국의 시조 징기스칸의 동상. 당대 최강 몽골군에 29년간이나 맞서 싸운 대몽 항쟁은 기실 도탄에 빠진 백성들을 외면한 지도자의 직무유기였다.(사진=게티이미지뱅크)

서기 1231년부터 1259년까지 29년간 계속된 대몽 항쟁은 흔히 외적에 굴하지 않는 자주성을 빛내는 예로 꼽히곤 한다.

그러나 실제 속내는 자주성과 거리가 멀었다. 오랜 전쟁으로 전 국토가 잿더미가 되고 백성들은 도탄에 빠진 상황에서도 고려 조정은 아무것도 하지 않았다. 정말로 아무것도 하지 않았다.

그들은 몽골군의 손이 닿지 않는 강화도에 숨어 사치와 향락을 즐기는 데만 몰입했을 뿐이었다. 군대는 있었으되 몽골군을 막는데 쓰이지는 않았다. 오직 몽골군이 물러간 사이 세금을 걷는 일에만 쓰였다.

백성들의 고난을 외면하던 고려 조정은 강화도로 유입되는 세수가 끊기자 전광석화처럼 반응했다. 더 이상 풍요로운 생활을 누릴 수 없게 되자 즉시 정변이 일어나고 새로운 조정은 몽골에 항복했다.

◇백성의 고혈을 빠는 고려 조정

1231년 살리타이가 이끄는 3만의 몽골 기병이 처음으로 고려를 침공했다. 빠른 속도전이 주특기인 몽골군은 순식간에 고려의 수도 개경을 포위했으며 고려는 몽골에 항복했다.

당시 고려는 무신 정권으로 불리는 시대 중 특히 최씨 일가가 권력을 장악한 시기였다. 그때 최고의 권력자였던 최우는 다음해인 1232년 강화도로 천도했다. 백성들을 버리고 지도부만 살겠다고 바다 위의 섬으로 도망간 것이다.

이후 6차에 걸친 여몽 전쟁에서 고려 정규군이 몽골군과 맞서 싸운 사례는 사실상 없었다. 고려 조정은 백성들에게 단지 “산성이나 섬으로 도망쳐 항전하라”고만 지시했을 뿐 그들을 보호해주려는 어떠한 노력도 하지 않았다.

도리어 몇몇 백성들이 자기 집을 버리고 섬으로 들어가길 주저하자 군대를 보내 그들의 논밭과 집을 태워버리는 만행을 저지르기도 했다.

뿐만 아니라 최우를 비롯한 고려 조정의 수뇌부들은 가뜩이나 외적의 침입 때문에 힘든 와중에도 백성들의 고혈을 짜내는 데에 집중했다. 수전에 약한 몽골의 특성을 이용해 강화도에 숨은 그들은 그곳에서 마음껏 사치스러운 생활을 누렸다.

우선 최우는 강화도로 천도하자마자 자기 집을 짓기 시작했는데 그 규모와 화려함이 어마어마했다. 전국에서 잣나무, 소나무 등을 배로 실어와 꾸민 원림만 수십 리에 달했다고 한다. 그 무리한 부역 때문에 수많은 백성들이 죽었다.

또 최우와 그 옆의 간신들은 멋대로 백성들에게 행패를 부리며 금은, 곡식, 비단 등을 빼앗아 막대한 재물을 모았다. 약탈 외에 남의 아내와 딸을 강간한 사례도 셀 수 없이 많았다. 그들은 궁궐에서 자주 연회를 열어 즐겼는데 기록에 남은 것만 수십 회에 달한다.

그 사이 백성들은 몽골군에게 수없이 학살당했으며 그들이 살던 터전은 초토화됐다. 얼마나 많이 죽었던지 귀주성 전투에서는 몽골군이 고려 백성의 시체에서 짜낸 기름으로 나무를 적셔 화공을 할 정도였다.

그 와중에도 순진한 백성들은 정부가 시키는 대로 산성에서 결사항전했다. 그러자 몽골군은 산성을 포위해 급수로를 끊었다. 성 안에 갇힌 사람들은 목이 말라 짐승의 피를 마시는 참극을 벌이다가 대부분 굶어죽었다.

충주성 전투에서는 몽골군 깃발만 보고 귀족들이 다 도망간 사이 백성들이 분전해 성을 지켜내자 다시 돌아온 귀족들은 백성들에게 절도죄를 뒤집어씌워 처벌하려 한 코메디같은 일까지 벌어졌다.  

몽골군에 맞서 싸울 고려군 병력이 없었던 것은 아니었다. 최우를 비롯해 정권 수뇌부들은 전국에서 제일 건장한 장정들만 모아 만든 삼별초 등 수만의 사병을 거느리고 있었다. 당시 고려 최고의 정예 병력이었다. 

하지만 고려 조정은 이 정예병을 결코 몽골과의 항전에 쓰려 하지 않았다. 오직 자신들의 안위를 지키면서 세금을 걷는 데만 활용했다.

몽골군이 29년 내내 침공한 것은 아니었는데 몽골군이 물러가고 나면 재빨리 정부의 군대가 몰려와 세금을 징수했다. 아니 세금이란 명목하에 수탈을 했다. 물론 이 돈은 고려 조정 수뇌부의 사치와 향락에 고스란히 전용됐다.

몽골과 정부 양쪽에서 수탈당하는 고려 백성들의 비참함이란 이루 말로 다할 수 없었다.

◇조운로 차단하자 항복

이런 암흑의 시기를 마무리한 것은 아이러니컬하게도 몽골군이었다.

그간 몽골군은 고려 국토를 마구잡이로 짓밟으며 학살과 약탈을 일삼으면 고려 조정이 섬을 나와 싸우거나 항복할 줄 알았다.

그러나 지도자로서 최소한의 자존심과 수치심도 없는 고려 조정은 개인의 안위와 복리를 챙기는 데만 열중할 뿐이었다. 백성들이 아무리 죽어나가도 그들은 꿈쩍도 하지 않았다.

그리하여 1254년 6번째로 고려를 침공한 몽골군은 두더지처럼 강화도에 숨어 나오려 하지 않는 고려 조정을 응징하기 위해 지금까지와는 다른 전략을 꺼내들었다.

그간 속도전을 중시하는 몽골군은 바람처럼 침략했다가 1년이 채 지나기 전에 다시 물러나기를 반복했다. 그러나 6차 침공에서는 몇 년이 지나도 회군하지 않고, 둔전을 하면서 고려 땅을 하나하나 완전정복하는데 힘을 기울였다.

이제 고려 조정은 몽골군이 물러난 틈을 타 세금을 징수하기 힘들어졌다. 강화도의 수뇌부들 살림도 점점 쪼그라들기 시작했다.

뿐만 아니라 1256년 들어 몽골군은 70여척의 군함까지 동원해 서해안 해운의 요충지를 차례차례 점령했다. 그리하여 그간 강화도로 세수를 실어나르던 고려의 조운로가 끊겼다.

고려 조정의 목줄을 직접 죄어야겠다는 몽골군의 판단은 옳았다. 백성이 학살당하고 국토가 유린돼도 전혀 신경 쓰지 않던 고려 조정이 강화도로 통하는 조운로가 막혀 세수가 끊기자 비로소 반응했다.

더 이상 풍요로운 생활을 누릴 수 없게 된 고려 조정 상층부에서 분열이 생겼다. 마침내 정변이 벌어져 당시 최고 권력자 최의가 암살당하면서 무신 정권이 막을 내렸다. 새로운 고려 조정은 몽골에 항복해 기나긴 대몽 항쟁이 끝을 맺었다.

항복 후 고려의 최정예 무력집단인 삼별초는 강화도를 비롯해 여러 섬들을 점령한 채 항전을 거듭했다. 이 ‘삼별초의 난’을 일컬어 세계 최강 몽골군에 당당하게 맞선 전쟁이라며 치하하는 평도 존재한다.

하지만 최의가 살해당하고 무신 정권이 몰락했으니 본래 정권의 사병 집단이었던 삼별초 입장에서는 본토로 돌아가 봤자 숙청만이 기다리고 있을 뿐이었다. 그들이 자기들이 살기 위해서, 그리고 고립된 섬에서 계속 향락을 즐기기 위해 난을 일으킨 것이었다.

결국 삼별초는 얼마 안 되는 이권을 두고 자기들끼리 분란을 일으키다가 자멸했다. 고려말 무신 정권의 무책임하고 악랄한 작태를 보고 있노라면 ‘대몽 항쟁’이란 단어 자체가 어이없게 느껴진다.  

안재성 기자 seilen78@segye.com

<세계파이낸스>