김상조 공정거래위원장. 사진=공정거래위원회

기업들이 지주사 체제 전환작업에 속도를 내고 있다. 

기업 입장에서 볼 때 순환출자 해소라는 긍정적인 측면 외에 앞으로 지주사 전환 요건이 강화되기 전에 전환작업을  마무리하는 게 낫다는 판단도 작용한 것으로 보인다.

하지만 기업 오너 일가를 비롯한 최대주주들이 지배력을 공고히 하고 사익을 편취하는 수단으로 악용할 수도 있다는 우려도 나오고 있다.

12일 재계에 따르면 공정거래위원회는 이달 중순까지 지주사 수익구조 실태조사에 착수, 각 기업들로부터 제출받은 자료를 분석해 오는 8월 지주회사 제도 개선안을 마련할 방침이다.

정부의 지배구조 개선 정책이 본격화되면서 각 기업들의 지배구조 개편 및 지주사 전환에 대한 움직임도 분주해졌다.

최근에는 세아제강이 지주사 전환을 발표했다. 세아제강은 지난 9일 이사회를 열고 투자 사업을 총괄하는 세아제강지주(존속회사)와 제조 사업을 하는 세아제강(신설 회사)으로 분할하는 안건을 통과시켰다.

세아제강은 최근 몇 년간 판재사업부(세아씨엠) 분할, 국내외 법인 인수·합병(M&A)·신설 등으로 자회사가 크게 늘었다. 현재 베트남, 미국 등 해외 법인 12곳과 세아씨엠 등을 갖고 있다. 세아제강의 지주회사 체제 전환은 오는 7월 27일 임시 주주총회를 거쳐 9월 1일 이뤄질 계획이다.

올해 가장 적극적으로 지주사 전환 작업에 돌입한 효성그룹은 효성티앤씨㈜, 효성중공업㈜, 효성첨단소재㈜, 효성화학㈜ 등 4개 사업회사를 신설하고 지주회사인 ㈜효성을 포함해 5개사로 회사를 분할하기로 결정했다.

효성의 지주사 전환은 효성 오너 일가의 지배구조를 더욱 강화시킬 전망이다. 조현준 회장 등 총수일가는 인적 분할로 생기는 자회사 주식을 지주사 주식과 교환해 그룹 지배력을 높이려 했다. 지주사 전환으로 자사주의 의결권이 부활되면서 오너일가의 지주사 지분율이 40%를 넘길 것으로 보인다.

하지만 총수일가의 비자금 조성, 일감 몰아주기 등 의혹이 불거지면서 검찰과 공정거래위원회 등 사정 당국의 압박에 지주사 전환이 지연됐다. 지난 3일에도 조 회장이 공정거래위원회로부터 사익편취 혐의로 검찰에 고발됐다.

효성 관계자는 "지주사체제로 전환하면 기업의 지배구조 투명성이 높아지기 때문에 주주들이 반대할 리가 없다"며 "지주사체제 전환 작업은 예정대로 추진될 방침"이라고 말했다.

SK㈜와 SK이노베이션은 지난해 11월 소액주주들도 온라인으로 의결권을 행사할 수 있도록 전자투표제를 도입했다. SK케미칼은 지난해 10월 27일 임시 주주총회를 거쳐 12월 1일자로 지주사와 사업회사로 분할됐다. SK케미칼은 이달 5일 존속법인인 SK디스커버리는 변경상장되고 신설법인인 SK케미칼은 재상장돼 다시 거래가 시작됐다.

일각에선 이같은 지주전환 시도가 최대주주의 지배력 강화 수단으로 악용될 것이란 비판도 나온다. 기업들이 지주회사 전환 방식을 선호하는 이유 중 하나는 오너 일가의 사업승계 과정에서 드는 비용을 최소화할 수 있기 때문이다.

박성식 한국기업지배구조연구원 연구위원은 "지주회사 체제 전환으로 지주회사의 자회사 지분 보유 요건을 충족시킬 수 있다"며 "반면 분할되는 회사의 보통주 주주들은 분할 후 분할 자회사에 대한 의결권이 희석되는 영향을 받을 수 있다. 자기주식이 얼마나 활용되는지 살필 필요가 있다"고 말했다.

주형연 기자 jhy@segye.com

<세계파이낸스>