서울시장 선거는 ‘지방선거의 꽃’으로 불린다. 인구 1000만명이 사는 대도시인 데다 대한민국 수도라는 정치적 상징성 때문이다.

각 정당의 지방선거 승패를 좌지우지할 뿐만 아니라 당선자는 대권주자 반열에 올라선다. 서울시장 선거 결과는 당 대표의 거취를 결정짓기도 한다. 2011년 서울시장 재보선 패배로 책임론에 휩싸인 한나라당(현 자유한국당) 홍준표 대표가 지도부 집단 반발로 불명예 퇴진을 당한 적이 있다.

서울시장 선거가 후보와 소속 정당의 운명은 물론 지방선거 이후 정계개편 향방까지 가르는 최대 ‘승부처’로 꼽히는 이유다.

서울시장 선거 초반 판세는 더불어민주당 박원순 후보가 독주하고 있다. 3선 연임에 도전하는 박 후보는 현역 프리미엄에다 대통령·집권여당의 압도적인 지지율에 힘입어 일찌감치 ‘1강 체제’를 구축했다.

지난 24일 발표된 중앙일보 조사연구팀의 여론조사 결과(서울시 거주 유권자 819명을 대상으로 5월 18∼19일 실시)에 따르면 민주당 박 후보 지지율은 51.2%이다.

28일 서울 영등포구의 한 인쇄소에서 제7회 전국동시지방선거에 사용할 투표용지를 인쇄한 뒤 검수하고 있다. 이제원 기자

바른미래당 안철수 후보(15.5%)와 자유한국당 김문수 후보(13.6%)를 멀찌감치 따돌렸다. 박 후보는 지난 19∼21일 실시된 MBC-코리아리서치 여론조사(22일 발표)에서도 지지율 51.1%로, 안 후보(13.9%)와 김 후보(9.1%)를 크게 앞섰다.

김·안 후보는 ‘박원순 시정 7년 때리기’와 차별화된 공약 등으로 정체 상태인 지지율 반등을 노리고 있다. 김 후보는 28일 관훈토론회에서 “박 후보는 가장 오랫동안 서울을 정체시키고 퇴보시킨 시장으로 기록될 것”이라고 비판했다.

안 후보 역시 같은 날 열린 방송기자클럽 초청토론회에서 “(박 후보는) 미세먼지 잡으려고 150억원 예산을 먼지처럼 흩날렸지만 미세먼지는 오히려 나빠졌다”고 대립각을 세웠다.

하지만 ‘박원순 대세론’이 워낙 공고해 김·안 후보의 잇단 공약 발표도 표심에 별다른 영향을 주지 못하는 분위기다. 더욱이 남·북·미 대화정국이 이어지면서 이들의 공약은 이슈화가 되지 못하고 있다. 두 후보는 재개발·재건축 관련한 부동산 정책에서 차별화를 시도하고 있다. 김 후보는 재개발·재건축과 관련한 규제를 없애겠다고 나섰고, 안 후보는 뉴타운 사업 개선을 위해 서울시가 토지를 신탁받은 뒤 직접 개발하는 이른바 ‘준공영방식’을 제시했다.

그럼에도 박 후보는 여전히 여유롭다. 대규모 재개발 대신 구도심 개발을 통한 ‘도시 재생’ 공약을 핵심으로 내세우고 있다. 그는 이날도 한 방송과 인터뷰에서 “일부 정치인들은 ‘피로감’이 있다고 주장하지만, 저는 (서울시민들이) 피로감이 아니라 ‘필요감’을 느끼는 것 같다”고 말했다. 박 후보는 앞서 이번 선거 “최대 경쟁자는 바로 나 자신”이라고 말하기도 했다.

상황이 이렇다보니 야권 일각에서는 ‘기울어진 운동장’ 구도를 타파하기 위한 김·안 후보 단일화 주장이 나오기도 한다. 그런데 두 후보 모두 단일화에 부정적이다. 김 후보는 “더 이상 거론하거나 생각하는 것은 적절하지 않다”고 했고, 안 후보는 “단일화는 유권자가 판단할 것”이라고 선을 그었다. 하지만 양측 모두 불리한 판을 흔들 묘책이 없어 선거 막판 어떤 식으로든 단일화 논의를 벌일 것이라는 관측이 많다.

한편 세 후보 외에도 서울시장 선거에는 ‘갑질 없는 서울’을 기치로 정의당 김종민 후보가 출사표를 던졌다. 민중당 김진숙, 대한애국당 인지연, 녹색당 신지예, 우리미래 우인철, 친박연대 최태현 후보 등도 출마했다.

이도형 기자 scope@segye.com