“맘고생이 많겠다. 빨리 (드루킹) 연루설에서 벗어났으면 좋겠다”

지난 4월26일 자유한국당 김태호 후보가 더불어민주당 김경수 후보에게 건넨 말이다. 두 후보가 오는 6·13 지방선거에서 각 당 경남도지사 후보로 확정된 뒤 처음 조우한 자리였다. 10여일 전 제기된 댓글조작 사건의 주범 ‘드루킹’ 김동원씨와 김경수 후보의 커넥션 의혹이 정치권의 태풍의 핵으로 떠오른 때였다. 박근혜, 이명박 등 자당 출신 역대 대통령이 줄줄이 구속되며 ‘보수 궤멸’ 위기를 맞은 한국당에게 드루킹은 ‘막판 뒤집기’를 노릴 수 있는 유일한 카드였지만, 한국당 후보가 이와 관련해 오히려 이슈 당사자인 민주당 후보를 격려하는 기이한 장면이 연출된 것이다.

김경수 더불어민주당 경남도지사 예비후보(왼쪽)와 김태호 자유한국당 경남도지사 예비후보가 악수를 하고 있다. 뉴스1

정치권 일각에서는 김태호 후보의 이같은 발언을 이번 선거를 ‘정책 대결’로 이끌겠다는 의지를 드러낸 것으로 해석했다. 비슷한 기류는 두 후보가 처음 충돌한 지난달 8일 관훈토론회서도 이어졌다. 두 후보는 각각 언론인 패널들로부터 드루킹 사건, 박 전 대통령의 국정농단에 대한 책임 등에 관련해 질의응답을 이어갔으나, 토론회 본게임 격인 상호 토론 때는 이를 제외한 채 무상급식 문제를 놓고 칼날검증에 나섰다.

◆김경수 약진에 돌변한 김태호 “주범은 김경수”

그러나 김태호 후보의 ‘정중동’ 자세에 변화가 생겼다. 그는 지난달 15일 김경수 후보와 함께 참여한 한 행사에서 “드루킹-김경수 의혹이 증폭되고 있다. 김경수 후보는 ‘심려를 끼쳐 죄송하다’는 말부터 해야 하는데, 말 바꾸기만 계속되는 모습”이라며 직격탄을 날렸다. 사흘 뒤인 18일에는 지역방송에 출연해 “김경수가 드루킹 사건의 주범”이라고 못 박았다.

뉴시스

김태호 후보의 공세 모드 전환은 드루킹 악재를 뚫어낸 김경수 후보의 지지율 상승세 때문이라는 분석이 나온다. 지난 4월23일 한국갤럽이 JTBC의 의뢰로 조사·발표한 여론조사(22∼23일 조사, 경남 유권자 807명, 응답률 28.9%)에서 두 후보의 지지율 격차는 6.8%포인트로, 김경수 후보가 오차범위(95% 신뢰수준에 ±3.5%포인트) 내 우위를 점했다. 그러나 선거일을 두 주 앞둔 지난달 28일 발표된 한국갤럽·JTBC 여론조사(27∼28일 조사, 경남 유권자 803명, 응답률 22.2%)에서 김경수 후보는 47.4%, 김태호 후보는 28.3%을 기록해 격차는 19.1%포인트로 벌어졌다.

지난 4월 중순부터 매주 차기 경남도지사 지지도를 발표해온 리얼미터·MBC경남의 여론조사 결과에서도 ‘김경수 상승세’가 나타났다. 지난 4월23일(17∼18일 조사, 경남 유권자 802명, 응답률 6.7%)과 5월31일(5월29∼30일 조사, 경남 유권자 807명, 응답률 4.4%) 각각 공표된 여론조사를 비교할 때 김경수 후보는 49.3%에서 55.9%로 지지율을 끌어올린 반면, 김태호 후보는 34.3%에서 32.4%로 소폭 하락하며 30%대 초반에 정체하는 추이를 보였다.

◆김경수, 여권 지지율 업고 ‘돌풍’…드루킹도 호재?

김경수 후보의 독주는 최근 문재인 정부의 높은 지지율에서 비롯됐다는 분석이 나온다. 실제 ‘보수 텃밭’으로 불리던 부산·울산·경남은 지난달 한국갤럽의 대통령 직무수행평가 여론조사 결과에서 70% 내외가 꾸준히 ‘잘하고 있다’고 응답했다. 경남 거제 출신인 문 대통령 정권의 첫 선거에 대통령 최측근인 김경수 후보가 출마하는 만큼, 경남도 ‘이번엔 여당에 힘을 실어주자’는 분위기가 강할 것이라는 전망이다. 김경수 후보도 이를 적극 활용해 “문 대통령과 15년 이상 호흡을 맞춰왔다” “대통령과 정부를 설득할 수 있는 힘 있는 도지사” 등의 유세 문구를 내세우며 여론몰이를 하고 있다.

지지를 호소하고 있는 김경수 후보. 뉴시스

일각에서는 드루킹 사태가 오히려 김경수 후보를 ‘전국구 인물’로 끌어올렸다는 해석도 나온다. 인지도를 대폭 높여 초선 의원 출신이 얻을 수 있는 지지율 한계치를 훌쩍 뛰어넘었다는 분석이다. 김경수 후보가 사건 발생 이후 특검을 자진 요청하며 정면돌파 자세를 취한 점, 남·북·미 외교 이슈가 블랙홀이 돼 드루킹 문제가 상대적으로 잠잠해진 점 또한 ‘김경수 돌풍’의 원인으로 꼽힌다.

◆김태호, ‘불패 신화’로 증명된 자신감…“승리 느껴져”

그러나 김태호 후보의 어깨는 처지지 않는다. 그는 지난달 29일 언론과의 인터뷰에서 “현장에선 오히려 시민들이 ‘여론조사 너무 믿지 말라’고 하신다”라며 “제가 그동안 쉬운 선거를 해본 적이 없다. 7년 전에도 여론조사에서 20%포인트쯤 지고 시작했으니까… 그때와 비슷한 승리의 기운이 느껴진다”고 말했다.

미소짓고 있는 김태호 후보. 연합뉴스

이는 김태호 후보의 ‘근거 있는 자신감’에서 비롯했다. 그가 언급한 7년 전은 2011년 상반기 경남 김해을 재보궐선거를 말한다. 선거 초반만 해도 그의 지지율은 국민참여당 이봉수 후보에 20%포인트 이상 차이로 뒤처져 있었다. 그러나 선거일 직전 공표된 여론조사에서 지지율 격차는 4.8%포인트까지 줄어들었다. ‘언더독의 반란’으로 전국의 이목을 집중시킨 김 후보는 선거일인 4월27일 득표율 51.01%로 승기를 잡았다. 이 후보(48.98%)와의 득표율 격차는 고작 2.03%포인트였다.

김태호 후보의 ‘불패 신화’도 그의 당당함의 원천이다. 1998년 제2회 지방선거에서 경남도의원으로 선출된 김태호 후보는 그간 6번의 선거에서 내리 당선증을 차지했다. 이미 경남도지사를 두 차례 지냈고, 2012년 19대 총선에서는 김경수 후보와 김해을 지역구를 놓고 진검승부를 벌여 승리한 바 있다. 6년 만의 ‘리턴매치’인 이번 선거에서도 앞서 승기를 잡은 경험을 살려 무패 기록을 이어가겠다는 계획이다

◆‘드루킹 특검’ 정국 시작…변수 될까

3일 기준 선거일까지 열흘을 남겨둔 시점에서 막판 변수는 ‘드루킹 불씨’가 될 것으로 보인다. 대한변호사협회(회장 김현)가 이날 허익범(사법연수원 13기), 임정혁(연수원 16기), 오광수(연수원 18기), 김봉석(연수원 23기) 변호사 등 4명을 특검 후보로 추천해 국회에 추천했기 때문이다. 민주당을 제외한 야 4당의 3개 교섭단체는 6일까지 후보군 중 2명을 추리면 문 대통령은 3일 이내 특검을 임명한다. 이르면 이번주 중 ‘드루킹 특검’ 정국이 시작될 수 있다는 뜻이다.

김경수 후보와 김태호 후보가  대화를 나누고 있다. 뉴스1

김경수 후보는 변협의 특검 후보 추천과 관련해 별다른 입장 발표 없이 예정된 유세 일정을 소화했다. 다만 김 후보는 특검 후보 발표 직후 페이스북에 “국정운영 2기를 성공적으로 이끌어나가려면 국민의 압도적인 지지가 정말 중요하다. 경남에서 이겨야 문재인 정부의 성공을 뒷받침할 수 있다”라며 표심에 호소했다.

여론조사 관련한 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지(http://www.nesdc.go.kr)를 참조하면 된다.

이동수 기자 samenumber@segye.com