신록이 우거진 6월이면 어김없이 돌아와 오르락내리락 현란한 곡예비행을 하는 여름철새 파랑새를 만날 수 있다.

파랑새는 이름처럼 온몸이 짙은 청록색이고, 머리는 흑갈색, 부리와 다리는 주황색으로 일반인도 쉽게 구별할 수 있으며, 숲이 울창한 곳이 아니어도 도심 공원이나 아파트 단지에서도 볼 수 있다.

일본에서는 헤이안 시대(平安 時代·794~1185년)에 파랑새를 ‘불법승(佛法僧)’ 또는 ‘삼보조(三寶鳥)’라고 부르며 영물로 여겼는데, 중국도 일본에서 붙인 이름을 그대로 쓰고 있다. 그 이유는 울음소리가 ‘북-포우-소우’라고 들려 불교에서 말하는 삼보인 ‘불(佛)-법(法)-승(僧)’의 음과 같다고 귀하게 취급한 것이다. 실제로 일본에서 파랑새를 보기란 여간 어려운 일이 아니다. 그런데 1935년 울음소리의 주인공은 파랑새가 아니고 소쩍새인 것으로 밝혀져 일본과 중국 조류학계의 수수께끼가 풀린 바 있으나 이름은 그대로 사용하고 있다.

파랑새는 두 가지 영어 이름을 갖고 있다. 하나는 ‘브로드-빌드 롤러’(Broad-Billed Roller)로 넓은 부리를 가지고 몸집에 비해 상대적으로 넓고 긴 날개 때문에 자유자재로 구르는 듯 날 수 있다고 붙여진 이름이다. 또 다른 하나는 ‘달러-버드’(Dollar Bird)로 파랑새의 날개에는 흰색 무늬가 있는데 그 크기가 1달러 동전과 비슷하다고 붙여진 이름이다.

우리가 잘 알고 있는 ‘파랑새’라는 동화는 노벨문학상 수상자로 벨기에 작가인 모리스 마테를링크가 1908년 프랑스어로 지은 희곡 ‘L’Oiseau bleu(The Blue Bird)’를 동화로 출판한 것이 알려진 것이다. 여기서 파랑새는 행복과 희망의 상징으로 등장한다.

작가가 실존하는 새를 소재로 했는지, 가상의 새를 생각한 것인지는 알 수 없다. 다만 행복과 희망은 바로 우리 곁에 있다며, 이를 부정하고 욕망에 눈이 멀게 되면 아무것도 보이지 않는다는 점을 말하고 싶었던 것이 아닐까.

김진한·국립생물자원관 전시교육과장