호주국립대학(ANU) 지구과학연구대학원의 누르 구엔넬리 연구원은 사하라사막 지하의 해양 퇴적암 지대에서 발견된 검은 암석을 가루로 분쇄해 이 색소를 추출했으며, 분자구조를 분석한 결과 광합성 원시 조류(藻類)인 사이아노박테리아(cyanobacteria)의 엽록소 분자 화석으로 밝혀졌다고 미국국립과학원회보 최신호에 밝혔다.
이 암석은 석유회사가 약 10년 전 석유시추 과정에서 발견해 ANU 측에 전달했다.
구엔넬리는 "색소 분석을 통해 사이아노박테리아가 10억년 전 바다의 먹이사슬 맨 아랫부분을 형성하고 있었다는 점을 확인했다"면서 "이는 당시 왜 동물이 존재하지 못했는지를 설명해 주는 것"이라고 밝혔다.
사이아노박테리아가 현재 먹이사슬의 기초가 되고있는 조류의 1천분의 1 밖에 안 돼 이를 먹이로 한 동물이 출현할 수 없는 상태였다는 것이다.
지구의 나이가 46억살에 달하지만 동물이나 해조류 같은 큰 생물이 출현한 것은 6억년에 불과하다.
논문 공동저자인 요첸 브록스 ANU 부교수는 "6억5천만년 전 조류가 복잡한 생태계 진화에 필요한 에너지를 공급하며 급속히 확산하면서 사이아노박테리아도 사라졌다"고 설명했다.
그는 이번 원시 색소 추출 결과를 피부색을 그대로 간직한 1억년 전 티라노사우르스 화석을 발굴한 것에 비유하면서 "우리가 발견한 것은 T렉스보다 10배나 더 오래된 것"이라고 덧붙였다.
<연합>