4대강에 물길을 막아 보를 만든 지도 어언 5년이 지났다. 흘러야 할 물길을 막은 결과는 참담했다. 온갖 생물이 살아가는 삶의 공간이 사라졌고, 그간 유역의 전반적인 오염원 관리가 개선되었음에도 녹조의 발생은 더욱 심화됐다. 자연적인 강이 제공하는 유무형의 각종 생태계 서비스도 크게 소실됐다. 그런데 이제 우리의 생명줄인 4대강에 건강한 생명이 살아 숨쉬고 예전의 아름다운 모습으로 돌아갈 수 있는 희망의 전초가 나타나고 있다.

4대강 복원에 대한 국민적 관심과 열망에 부응해 마침내 정부는 지난해 6월 단계적으로 보를 개방했다. 이와 함께 생태계 변화에 대한 모니터링을 실시하고, ‘4대강 보 개방 1년 중간결과 및 향후계획’을 발표했다. 이번 발표는 4대강에 설치된 16개 보 중에서 완전한 개방과 부분적인 개방이 이루어진 보에 대한 모니터링 결과이다.

황순진 건국대 교수·환경보건과학

4대강은 보를 건설할 때 골재 채취로 인해 극심한 하상변화를 겪어 왔고, 수심이 깊어지면서 하중도, 모래톱, 여울과 같은 생물서식처가 사라졌다. 또한 물이 정체된 곳에서 주로 살아가는 정수성 어류와 베스, 블루길과 같은 유해 외래어종이 나타나는 등 생태계의 교란이 일어났다. 그러나 최근 정부의 보 개방 모니터링 결과에 따르면, 그간 호소화됐던 세종보, 공주보, 승촌보는 완전한 개방을 통해 유속이 빨라지고, 여울과 모래톱, 하중도가 다시 생겨나는 등 다양한 생물 서식공간이 늘어났다. 또한 수위가 낮아짐에 따라 드러난 퇴적토에는 식생 천이가 빠른 속도로 일어났다. 보 건설 이후에는 볼 수 없었던 멸종위기종 독수리가 세종보 구간에서 처음 발견됐고. 승촌보 상류에서는 노랑부리저어새의 개체수가 증가했으며, 활짝 열린 수문을 통해 고기가 상류로 이동하는 모습을 볼 수 있었다.

그러나 지난 5년간 단절됐던 강이 보 개방을 통해 급변하는 환경에 적응하고 안정화되려면 아직도 많은 시간이 필요한 게 사실이다. 우리는 하천복원의 세계적인 모델이 되고 있는 미국 키시미강 복원 사례에서 교훈을 찾을 수 있다. 플로리다주 남쪽에 위치한 키시미강은 주운과 치수를 위해 1962년부터 10년간 공사를 통해 직강화됐고 그 결과 생물서식처의 소실, 고유종을 비롯한 생물다양성의 감소, 외래종의 유입 등 총체적인 생태계 건강성의 악화를 초래했다. 주정부는 시민들의 성원에 힘입어 공사 완공 후 5년이 채 지나지 않아 생태계 온전성 회복을 위한 ‘키시미강 복원법’을 주의회에서 통과시켰고, 다각적인 조사연구를 통해 복원사업을 실시했다. 1992년부터 2014년까지 운하를 다시 메우고 옛 물길을 복원하는 동시에 콘크리트 제방과 횡구조물을 제거해 강을 재자연화했다. 키시미강은 이제 자연의 변화에 적응하는 강이 됐으며 예전의 풍요로움을 되찾았다. 현재에도 생태계 모니터링은 계속되고 있으며, 시민이 같이 참여하는 모니터링과 보전활동이 진행되고 있다.

이처럼 우리도 개방된 보에 대해 장기적인 모니터링을 통해 재자연화돼 가는 과정을 지켜보고, 그 결과에 따라 생태계 복원방안도 마련할 필요가 크다고 본다. 4대강이 보 건설을 위해 준설되고 일률적인 모습으로 변화된 시점에서 보 개방에 따른 자연성 회복이 어느 정도까지 이루어질지 알 수 없기 때문이다. 또한 부분 개방과 미개방 보에 대해서도 조속히 완전 개방을 실시해 전국의 4대강이 모두가 다시 살아날 수 있도록 하는 조치가 필요하다. 우리나라의 ‘4대강 재자연화’가 미국의 키시미강 복원에 비견될 수 있는 좋은 사례가 되기를 기대해 본다.

황순진 건국대 교수·환경보건과학