“말로만 ‘세계화’를 이루자는 게 아니라, 우리 아이들부터 ‘세계인’이 돼야 합니다. 그러기 위해서는 아이들이 한국에 갇혀 있으면 안 됩니다. 세계 각국의 모습을 직접 보고 겪어야 해요. 그런 취지로 시작된 태평양아시아협회는 20여년 동안 1만명에 가까운 학생들을 해외로 보냈습니다.”

최근 서울 송파구에 위치한 사단법인 태평양아시아협회(PAS·The Pacific Asia Society) 사무실에서 만난 정동구(79) 회장은 PAS의 창립 취지에 대해 이같이 설명했다.

PAS는 1994년 7월 고 김상철 변호사(전 서울시장)와 정동구 전 한체대 총장 등 각계 오피니언 리더 166명이 모여 만든 단체다. 태평양아시아가 미래 사회에서 주도적인 역할을 할 것으로 내다보고, 거기에 걸맞은 한국의 차세대 리더들을 키워내자는 취지다. 해외 원조를 받아야 했던 한국이 반대로 해외 빈곤국가에 도움을 줄 수 있는 나라로 성장했다는 것을 대외적으로 알리자는 뜻도 포함됐다.

정동구 태평양아시아협회 회장은 “세계화를 이룩하기 위해서는 우선 우리 아이들이 ‘세계인’이 돼야 한다”며 “해외 각국에 직접 나가 다양한 것들을 배워야 한다”고 말했다.

첫 해외 원조는 1997년에 진행됐다. 13개 팀 212명이 PAS청년봉사단이란 이름으로 7개 국가 봉사에 나섰다. 이후 2001년까지 1년에 한번씩 진행됐던 PAS청년봉사단 파견은 2002년부터 하계·동계로 나뉘어 이뤄지고 있다. 지난 3월 22기 하계 9팀 239명이 8개 지역에 해외 봉사를 다녀왔다. 22년 동안 9759명이 PAS를 거쳤다.
PAS청년봉사단은 힘들기로 유명하다. 출국하기 전 연수회가 세 차례 진행된다. 1차 연수는 한 달간 함께 할 팀원들의 얼굴을 익히고 팀장 및 조직도를 정하는 모임이다. 2차 때는 국가별 봉사단원들이 준비 상황을 발표하고, 간단한 체육대회를 통해 서로 친밀감을 높인다. 마지막 3차에서는 출국 며칠 전 다 같이 모여 최종 정리와 재정비를 한다. 현지에서 사용할 물품, 가르칠 문화 등 모든 것을 단원들이 직접 정해야 한다. 후원도 스스로 구해야 한다. 비용도 공짜가 아니다. 전체 경비의 절반을 참가자가 낸다. 나머지 절반은 PAS와 대학교 측에서 부담한다.

“A부터 Z까지 모두 단원들이 직접 결정해야 합니다. 일정 또한 교류 국가의 단체와 논의해 직접 짭니다. 무척 힘들지만 배우는 것도, 보람도 많습니다. 진짜 ‘차세대 리더’가 되는 교육을 받는 겁니다.”

정 회장은 2008년 이후 10년째 회장을 맡고 있다. 3번째 연임 중이다. 그는 누구보다 PAS에 많은 열정을 쏟고 있다. 한국은 물론 해외에 PAS를 알리는 데 주저하지 않는다. 1년에도 10번 이상 해외에 나간다. 79세의 고령임에도 수행비서 한 명 없이 혼자서 세계를 누빈다. 그렇다고 PAS에서 돈을 많이 주는 것도 아니다. 경비만 지원해준다. 회장은 월급도 없는 명예직이다.

정 회장의 바람은 두 가지다. 첫 번째는 PAS의 존속이다.

“정부에서는 단기 해외 봉사가 취업에 도움이 안 된다며 해마다 지원을 줄이고 있습니다. 하지만 사람마다 여건이 달라 단기로, 또는 장기로 가야 하는 경우가 있습니다. 그런 사람들을 위해서라도 장기 봉사에만 집중하는 게 아니라, 잘 운영되는 단기 봉사도 꾸준히 지원해야 합니다.”

두 번째 바람은 후임 회장 발굴이다. 그는 “10년을 했으니 이제는 후임을 빨리 찾아 넘겨줘야 한다”며 “다만 회장이 무보수 명예직이라 하려는 사람이 없어 걱정”이라고 밝혔다.

글·사진=이복진 기자 bok@segye.com