오는 18일 평양 남북정상회담에 4대 그룹 대표를 포함한 기업인이 대거 수행한다. 재계에서는 그동안 꽉 막힌 남북 경제 교류협력의 물꼬가 트일 것이라는 기대감이 높다. 그러나 이번 방북에서 주요 그룹 총수들이 ‘선물 보따리’를 풀기 힘든 만큼 실질적인 대북협력사업이 현실화되기까지 넘어야 할 산이 많다.

이재용 삼성전자 부회장, 최태원 SK회장, 구광모 LG 회장, 김용환 현대차 부회장.

16일 재계 등에 따르면 남북정상회담 특별수행원 52명 중 기업인이 17명으로 가장 큰 비중을 차지한다. 임종석 대통령 비서실장은 “비핵화가 잘 진행되고 남북관계가 진전되면 ‘평화가 경제’라고 생각한다”며 “기업들도 오래전부터 많은 (대북 사업구상을) 준비해 오고 있다”고 대규모 경제사절단이 구성된 이유를 설명했다. 문재인 대통령이 공들여온 ‘한반도 신경제지도’에 관한 사전 논의가 이뤄질 것임을 예고하는 대목이다. 재계 관계자도 “남북 간 경제 교류와 협력이 우리나라는 물론 동북아시아 경제 전반에 활력을 불어넣을 수 있길 기대한다”며 “한반도의 영구적인 평화 기틀이 마련된다면 국내 기업의 적극적이고 직접적인 대북 투자로도 이어질 것”이라고 말했다.

가장 주목되는 인물은 이재용 삼성전자 부회장이다. 이 부회장은 삼성그룹 총수로는 처음 방북한다. 삼성은 2000년과 2007년 평양 정상회담에 참석했지만 행사에는 이건희 회장 대신 윤종용 삼성전자 부회장이 동행했다. 재계는 이 부회장이 국정농단 사태로 법원 상고심을 앞둔 만큼 정부 제안을 거절하기 어려웠을 것이라고 평가했다. 특히 문재인 대통령과 이 부회장의 만난 이후 ‘3년간 180조원 투자와 4만명 직접 채용’을 발표한 만큼 방북 이후 남북경협 활성화를 위해 성의를 보일 것이라는 기대도 높아지고 있다. 임 실장은 그러나 “재판은 재판대로 엄격히 진행될 것”이라며 “일은 일”이라고 선을 그었다.
최태원 SK회장의 경우 개인적으로는 지난 1일로 취임 20주년을 맞은 터라 이번 방북의 의미가 크다. 그는 앞서 2007년에도 방북 수행단에 이름을 올린 바 있다. SK안팎에서는 북한의 통신·건설 인프라가 열악하다는 점에서 최 회장의 방북을 계기로 SK텔레콤과 SK건설의 사업 참여 가능성이 점쳐진다.

구본무 선대회장에 이어 평양을 찾는 구광모 LG 회장의 행보도 주목할 만하다. 구 회장은 지난 6월 구 선대회장의 갑작스런 별세로 회장에 취임한 뒤 대외행보를 최대한 자제해왔다. 이번 방북이 사실상 처음 모습을 드러내는 공식 석상이어서 구 회장이 향후 어떤 경영구상을 펼칠지가 관심 포인트다.

현대자동차는 정의선 총괄수석 부회장 대신 김용환 부회장이 대신 이름을 올렸다. 현대차그룹은 “정 총괄수석 부회장이 윌버 로스 미국 상무장관과의 면담 일정 때문에 방북단에서 빠졌다”고 설명했다. 관세 보복인 ‘무역확장법 232조’ 조치에서 한국 자동차가 제외되도록 총력을 다하는 중이어서 청와대도 이 일정에 집중하는 게 좋겠다는 뜻을 전했다고 한다.

하지만 일각의 기대처럼 당장 남북경협이 현실화될 가능성은 극히 낮다. 미국을 중심으로 강도 높은 유엔제재가 이어지고 있는 데다 남북교역을 막은 2010년 5·24조치도 아직 풀리지 않고 있기 때문이다. 또 개성공단 폐쇄 사례에서 본 것처럼 기업들이 천문학적인 비용을 투자해 생산라인을 건설해도 하루아침에 철수해야 하는 위험도 도사리고 있다. 재계 관계자는 “한반도의 영구적인 평화의 기틀이 마련되기 전까지 갑자기 공장이 폐쇄되는 위험이 남아있다”며 “한 번의 대화가 적극적인 대북투자까지 연결되기 어려울 것”이라고 말했다.

정필재·조현일 기자 rush@segye.com