36대 총무원장 선거를 고작 하루 앞둔 27일, 대한불교조계종에서는 선거 중단 여부를 두고 설전이 오갔다. 전날 후보자 4명 중 3명이 동반사퇴하는 초유의 사태가 벌어지자 선거를 다시 추진하라는 비주류와 선거는 어떤 경우에도 치러야 한다는 주류가 격돌한 것이다. 차기 지도부의 정당성과 직결되는 문제라 어떤 결론이 나든 후유증이 만만찮을 것으로 보인다.

불교개혁행동은 이날 조계사 인근 우정공원에서 기자회견을 열어 원행 스님 단독 후보로 28일 진행되는 총무원장 선거의 중단을 요구했다. 불교개혁행동은 “이번 선거는 권력승들의 대표로 불리는 자승 전 총무원장의 낙점에 좌우된다는 의혹을 받고 있다”고 주장했다. 또 직선제 등을 도입해 선거를 원점에서 다시 추진하라며 “현행대로 선출된 총무원장은 인정할 수 없다”고 밝혔다. 설조 스님도 “지금이라도 선거 일정을 중단하고 그동안의 악행을 참회한 후 교단 쇄신의 길을 열어 놓기를 촉구한다”고 말했다. 설조 스님은 원행 스님의 후보 자진사퇴를 요구하기도 했다.

그러나 조계종 전국교구본사주지협의회 회장단은 총무원장 선거는 어떠한 경우에도 치러져야 한다는 입장문을 발표했다. 회장단은 후보 동반 사퇴에 대해 “총무원장 선거를 혼란에 빠뜨리는 행위”라고 지적하며 “종단은 특정세력의 사유물이거나 일부 기득권 세력에 의해 좌우되지 않는다. 총무원장 선거는 어떤 경우에도 법과 원칙에 따라 치러져야 하며 그 결과에 겸허히 따라야 한다”고 강조했다. 원행 스님은 사퇴 의사가 없음을 이미 밝힌 바 있다.

총무원장 선거는 28일 오후 1시부터 한국불교역사문화기념관 지하공연장에서 진행된다.

강구열 기자 river910@segye.com