고전의 대명사로 불리며 우리에게 너무나 친숙한 소설 ‘춘향전’. 신분을 초월한 청춘 남녀의 사랑 이야기, 선비의 출세, 부패한 사또에 대한 응징 등 시대를 넘는 공감 요소들이 다양하게 배치돼 오늘날까지 큰 재미를 주고 있다. ‘춘향전’이 한국 영화 중에서도 가장 많이 제작된 소재가 된 것도 이러한 흐름을 반영하는 것이다. 그런데 대부분 ‘춘향전’의 스토리를 그대로 믿으면서 이것이 역사적 실제인 것처럼 해석하고 있다. 여기에는 중요한 함정이 있다. ‘춘향전’ 또한 허구적 상황을 담은 소설이라는 점을 간과하고 있는 것이다. 전통시대의 소설에도 허구와 과장이 적절히 배치되면서 그럴듯한 이야기가 전개된다. 사실 이도령이 과거에 장원 급제하는 장면부터 현실서는 거의 불가능한 상황이다. 이도령처럼 춘향과의 연애에 전념한 인물이 당대의 인재가 모이는 과거에서 장원은커녕 합격조차도 쉽지 않았을 것이다.

‘춘향전’에서 가장 허구적인 장면은 이몽룡이 장원 급제 후 이도령이 바로 암행어사로 나가는 부분이다. 대개 과거에 급제하면 종 9품이라는 최하위직에서 출발하는데 장원급제인 경우에 한해서만 종 6품직에 임명되기도 했다. 이에 장원급제자는 동기생보다 보통 4~5년 정도 승진 시기가 빠르다. 암행어사로 파견될 수 있는 최소한의 직급이 종 6품직으로, 가능한 설정이긴 하지만 과거에 급제한 신참을 왕의 밀명을 받는 암행어사로 파견한 사례는 거의 없었다. 이도령이 남원에 파견된 사례에서는 소설적 허구의 극치를 이룬다. 조선시대에는 상피제(相避制)가 엄격히 적용돼 자신의 출신지에 암행어사를 파견하지 않는 것이 관례였다. 연고 지역에 나가서 안면이 있는 벼슬아치의 청탁을 받는다면 어떻게 공정한 암행 업무를 수행할 수 있겠는가.

신병주 건국대 교수·사학

상피제의 적용은 부정과 청탁을 원천적으로 차단하기 위한 제도적 장치로서 조선시대 내내 지켜졌다. 특히 암행어사의 파견지를 결정할 때는 추생(抽?)이란 엄격한 추첨 제도를 적용했다. ‘추’(抽)는 뽑는다는 뜻이며, ‘생’(?)은 나무의 껍질로 만든 ‘제빗대’라는 뜻으로 직접 제비를 뽑아 왕명을 받아 감찰할 지역을 정하게 했다. 요즘도 흔히 사용하는 용어인 ‘제비뽑기’란 ‘잡다’의 명사형인 ‘잽이’에서 유래했다는 설이 있는데 한자로 표현하면 요즘도 흔히 쓰는 추첨(抽籤)이라는 말이 된다. ‘춘향전’의 배경이 되는 조선후기 전국의 군현은 대략 400 여개에 달했다. 물론 상피제의 적용으로 이도령은 남원으로 갈 수 없었지만 추첨에 의한다 할지라도 남원에 갈 확률은 400분의 1에 불과했다. 그러나 이도령은 소설의 극적 효과를 위해 춘향이가 고통을 받는 남원으로 가야만 했던 것이다.

상피제는 고려시대에 처음 적용돼 친족·외족·처족 등의 4촌 이내 인물의 관직 추천을 제한했다. 조선시대에 들어와 상피제는 더욱 확대됐는데 의정부를 비롯해 병권을 관장하는 군사 기관과 법을 다스리는 청송관(聽訟官)과 시험을 주관하는 고시관(考試官)에게는 특히 강하게 적용됐다. 최근 모 여고에서 학생의 아버지가 교무부장 직책을 담당해 성적에 관여했다는 의혹이 제기되면서, 많은 수험생의 분노를 자아냈다. 현대에도 각종 채용에서 상피제 적용이 원칙이지만, 금융권에서의 인사 청탁이 사회 문제가 되는 등 상피제 논란은 여전히 진행 중이다.

소설은 고전소설이건 현대소설이건 시대의 거울 같은 역할을 한다. 소설이라는 제한된 공간에서 시대의 부조리와 모순을 과감히 폭로하고 다수의 사람에게 대리 만족을 가져다 주는 묘미가 있다. ‘춘향전’은 수령의 부패와 탐학, 청춘 남녀의 사랑, 선비의 출세, 여성의 절개 등 당시의 중요 덕목을 적절히 반영하며 당대인의 가슴을 파고들었다. 그러나 한편으로 소설에서 설정된 장면 중 많은 부분에 극적 효과를 위한 과장된 설정이 있음을 주목해야 할 것이다. 상피제의 허점 같은 것이 대표적이다. 허구와 역사적 사실 사이를 함께 생각하며 독서의 계절 가을에 ‘춘향전’을 읽어볼 것을 권한다.

신병주 건국대 교수·사학