미국에 거물 여성 정치인이 없는 것은 아니다. 꾸준히 대선후보로 지목받는 민주당 소속 엘리자베스 워런 상원의원과 민주당 원내대표 낸시 펠로시 등은 정치 이슈를 주도하고 있다. 그런가 하면 공화당 소속인 리사 머코스키 상원의원은 브렛 캐버노 대법관 인준과정에서 반대의사를 명확히 하며 자기 색깔을 분명하게 했다.
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| 박종현 국제부 차장 |
최근 이들에 대한 관심을 일거에 빨아들이는 여성 정치인의 움직임이 있었다. 니키 헤일리 전 유엔주재 미국 대사의 사임이었다. 사임 배경으로는 백악관 강경파와 갈등에서 개인적 추문에 이르기까지 다양하게 거론되고 있다. 개인적 추문 때문이라면 모르겠지만, 다른 원인 때문에 사임했다면 헤일리의 정치적 장래는 밝을 것이다.
헤일리는 애초 트럼프 대통령과 결이 다른 길을 걸어왔다. 헤일리가 사우스캐롤나이주지사를 그만두고 유엔대사로 자리를 옮기자 유독 관심이 고조됐던 배경이다. 지난 대선에서 다수 후보의 ‘러닝메이트’ 후보로 거론됐던 헤일리는 공화당 내부의 ‘반 트럼프 연대’의 상징이었다.
헤일리는 공화당 경선 과정에서 트럼프 대통령에게 쉽사리 자리를 내주지 않았던 소신파였다. 대선후보 경선 초반의 판도를 결정할 것이라는 평가를 받았던 2016년 2월 사우스캐롤라이나주 경선에서는 마코 루비오 상원의원을 지지했으며, 그가 경선 대열에서 탈락하자 테드 크루즈 상원의원을 지지했다. 트럼프 대통령은 무시전략을 쓰면서도 헤일리를 비판하며 분노감을 표출했다. 그랬던 두 사람이 유엔대사를 고리로 극적인 화해무드를 연출하자 워싱턴에서는 온갖 추측이 쏟아졌다. 헤일리는 유엔대사 사임 직전까지도 친이스라엘 정책을 필두로 중국과 러시아에 대한 비판, 북핵 문제에 대한 강경 발언을 바탕으로 백악관의 정책기조를 충실히 반영했다.
헤일리는 유엔본부를 떠나자마자 곧장 트럼프 대통령을 대신할 공화당 후보로 언급되기 시작했다. 정치전문매체 폴리티코의 여론조사에서는 공화당 성향 응답자의 47%가 트럼프 대통령이 아닌 다른 사람이 2020년 대선에 공화당 후보로 출마하길 원했고, 이 중 52%가 헤일리를 후보로 꼽았다.
유력 여성 정치인의 부각 측면에서 최초의 흑인 ‘퍼스트레이디’ 미셸 오바마의 행보도 지켜볼 필요가 있다. 미셸은 중간선거로부터 1주일 뒤인 다음 달 13일 자신의 회고록 ‘비커밍’을 출간한다. 회고록은 세계 28개 언어로 동시에 출간된다. 여성의 진보를 비롯해 다양한 경험과 발전적인 의견이 담길 회고록엔 벌써부터 미국 사회의 관심이 지대하다. 미셸이 바라보는 궁극적인 시선은 드러나지 않았지만, 2016년 대선에서 최초의 여성 대통령을 꿈꿨다가 좌절을 맛본 힐러리 클린턴이 마무리하지 못한 길을 다시 개척할 가능성도 있다. 미셸은 당시 민주당 대선후보 지명 전당대회에서 “이번 대선은 민주당이나 공화당에 관한 게 아니라 우리 아이들의 삶을 형성할 권력을 누가 갖느냐에 관한 것”이라는 연설로 박수를 받았다. 그러면서 “매일 아침 흑인 노예들이 지은 집에서 눈을 뜨고는 아름답고 지적인 젊은 흑인 여성으로 자란 두 딸을 바라본다”며 미국에 대한 자부심을 드러냈다.
헤일리와 미셸은 최고권력층 근접 거리에서 소통하고 정치적 경험을 쌓았다. 이념적 성향은 다르지만 두 사람은 인도계와 흑인으로 여성이라는 자신의 약점을 극복했다. 유리천장을 깨뜨려 온 이들은 트럼프 대통령 이후 유력 대권주자가 부재한 현실 속에서 언제든지 대선판에 호출될 가능성이 있다. 마침 2명 모두 젊다. 헤일리는 1972년 1월생이고, 미셸은 1964년 1월생이다. 흑인 대통령과 아웃사이더 대통령 시대를 열었던 워싱턴이 수년 뒤 어떤 변화무쌍을 선보일지 궁금하다. 다원화 측면에서 이들 2명에게 매겨질 점수판이 높은 것은 사실이다.
박종현 국제부 차장