22일(현지시간) 남수단 매체 주바 모니터에 따르면 살바 키르 남수단 대통령은 지난 20일 대통령궁에서 이 신부를 위한 대통령 훈장과 훈장 증명서를 김기춘 남수단재단 현지 이사에게 전달했다. 남수단 정부가 외국인에게 대통령 훈장을 수여하기는 이번이 처음이다.
키르 대통령은 “늦었지만 늦는 것이 안 하는 것보다 낫다”며 “이 신부의 모친이 한국에 살아계신다고 들었다. 이 신부가 우리한테 너무 많은 사랑을 남겼기 때문에 외국인에게 처음으로 훈장을 수여하기로 했다”고 말했다.
남수단 정부의 훈장 추서는 이 신부를 기리는 교과서 발간과 맞물려 이뤄졌다. 남수단 교육부는 지난 9월 이 신부의 고귀한 삶과 업적을 담은 초등학교와 고등학교 교과서를 발간했으며, 이 교과서들은 내년 2월 새 학기에 맞춰 일선 학교에 보급될 예정이다. 이 신부는 2001년 내전과 빈곤에 시달리던 남수단의 오지 톤즈 마을에 정착한 뒤 움막 진료실을 만들어 밤낮으로 환자들을 치료했다. 톤즈의 유일한 의사였던 이 신부는 현지에서 ‘쫄리’라는 친근한 애칭으로 불렸다. 그는 2008년 휴가차 한국에 들렀다가 대장암 판정을 받았고 2010년 48세로 세상을 떠났다.
신동주 기자 ranger@segye.com