지난 2017년 10월10일(현지시간) 미국 뉴욕의 유엔 본부에서 2017년 노벨평화상 수상자인 ICAN(핵무기 폐기 국제운동)의 베아트리체 핀 사무총장(37·왼쪽에서 두번째)이 안토니오 구테헤스 사무총장(왼쪽에서 세번째)와 악수하고 있다.

지난 3일 낸시 펠로시(Nancy Pelosi) 미국 민주당 하원 원내대표가 8년 만에 미 연방의회 하원의장에 다시 취임했다. 연방 하원의장은 미국에서 대통령, 부통령 다음의 의전 서열 3위인 최고위 선출직 중 하나다.

펠로시 의장이 1940년생이고, 공화당 소속 도널드 트럼프 대통령은 46년생이니 현재 미국을 움직이는 권력의 경쟁은 그야말로 ‘올드보이의 게임’이라고 부를 수 있다.

전 세계 최대의 민주주의, 자본주의 국가인 미국은 꽤 영리하다. 지난 11월 중간선거에서 밀레니얼 세대를 의회에 대거 진출시켜 노장의 조화를 추구하고 있다. 현재 435명이 정원인 미 연방 하원에는 20~30대 의원이 무려 26명이나 된다. 이들 덕분에 116대 연방 의회는 평균 연령이 47세로, 직전보다 10세 이상 젊어졌다.

밀레니얼 세대(millennial generation)는 80년대 초(80~82년)부터 2000년대 초(2000~04년)에 태어난 이들을 가리키는데, 대략 현재 18~40세를 이른다. 이는 미국의 세대 전문가인 닐 하우와 윌리엄 스트라우스가 1991년 쓴 ‘미국 미래의 역사’라는 책에서 처음 언급됐다. 이들은 컴퓨터, IT(정보통신) 기기와 밀접하고, 이를 이용한 정보 검색에 능하다고 해서 일반적으로 ‘테크 세대’라고도 불린다. 밀레니얼 세대의 최대 강점은 정보 검색에 탁월하고 자기 표현이 확실하다는 점이다. 이런 특징으로 미래의 모든 기술 트렌드, 브랜드와 기업 가치, 그리고 시장에서 실질적인 구매 결정권을 행사하고 영향을 줄 세대로 평가된다. 기성 세대와 부모 세대에게는 다소 불편한 상대이긴 하지만, 미래를 이끌 주력 세대임은 틀림없다.

최근 30대 전직 공무원의 제보로 여야 정치권과 여론이 크게 술렁였다. 자세한 내용을 차치하고, 가장 명확한 사실 하나는 그가 폭로 내용을 밝히는 형식과 방법이 전형적인 밀레니얼 세대의 모습 그대로라는 것이 주목된다. 자기 주장에 막힘이 없고, 상대가 불편해 할 내용도 거침없이 말하는 이 세대가 향후 20년간 사회를 움직이리라는 것은 어쩔 수 없이 예정된 수순이다. 당연히 기업과 정치권, 정부도 이들의 말에 귀를 기울여야 한다.

아쉬운 점은 국내에서는 아직 밀레니얼 세대를 대표하는 세계적인 슈퍼스타가 거의 없다는 점이다. 있다 해도 활동 연령과 영향권이 비교적 제한적인 문화·스포츠·예술 분야에만 국한되어 있다. 가끔 정치권에서 20~30대 ‘반짝’ 스타가 나오지만, 곧 대부분 자의 반 타의 반 ‘정치꾼’이 돼버린다.

지난 2017년 4월10일(현지시간) 미국 뉴욕의 유엔 본부에서 2014년 노벨 평화상 수상자인 말랄라 유사프자이(당시 20세·왼쪽)와 아미나 모하메드 사무부총장이 기념사진을 찍고 있다.

기성 세대의 영향을 받지 않으면서 세계적인 밀레니얼 슈퍼스타가 나올 분야는 분명 있다. 따라서 인스타그램의 최고경영자(CEO)인 케빈 시스트롬, 페이스북의 CEO 마크 저커버그처럼 새로운 IT, 미래환경을 개척하거나 혹은 전 지구적 문제에 도전해 해결하는 리더를 키우는 노력이 요구된다. 인권과 난민, 환경, 기후변화, 사막화, 에너지 등 분야에서도 슈퍼스타를 지원하고 양성해야 한다. 파키스탄 출신의 세계적인 여성 교육 운동가인 말랄라 유사프자이(Malala Yousafzai·22)는 노벨상 수여가 시작된 1901년 이래 최연소 수상자로 기록됐다. 역사상 유일하게 미성년의 나이로 노벨상을 탄 기념비적인 인물이기도 하다. 모국에서 암살 위협에 시달렸던 그녀는 영국과 유엔, 그리고 전 세계의 지원과 응원에 힘입어 2014년 불과 17세에 노벨 평화상을 받았다.

이 같은 젊은 리더가 언론에서 주목받고 사회에 영향을 주는 한편 목소리를 낼 수 있는 여건을 만들어야 하는데, 우리 사회는 전혀 그렇지 못하다. 오히려 철저히 권력자들과 기성 세대의 검증을 거쳐야 했고, 그 과정에서 대부분 과소평가됐고 견제에 시달렸다.

나라 안팎이 2차 북·미 정상회담과 청와대 인사 개편, 내년 21대 국회의원 총선거 전망 등으로 시끄럽다. 온통 정치적 인사들 목소리뿐이다. 지금은 이와 더불어 유사프자이처럼 인류의 보편적 문제에 대해 목소리를 내거나 앨 고어 전 미 부통령처럼 기후변화와 환경 등에서 세계적 역할을 할 20~30대 리더를 키워내야 한다.

지난 2017년 9월28일(현지시간) 미국 뉴욕의 유엔 본부에서  아미나 모하메드 사무부총장(왼쪽에서 세번째)이 유엔 개혁 청년대표단과 만나 기념사진을 찍고 있다.

해마다 반복되는 한반도의 혹서·혹한이 북극의 빙붕이 녹아서 비롯됐다. 빙붕의 붕괴는 우리가 바다에 플라스틱을 버리고, 먹고 입는 모든 활동에서 필요 이상의 탄소를 내뿜어서 초래됐다는 사실을. 그리고 이 추위와 더위가 기후변화와 지구 온난화의 결과라는 사실을, 미세먼지와 탈원자력발전, 난민 문제 등이 단지 정치권의 이슈가 아니라는 점을 유엔과 세계 무대에서 부르짖을 한국의 밀레니얼 슈퍼스타가 필요한 시점이다.

김정훈 UN지원SDGs협회 사무대표 unsdgs@gmail.com

*UN지원SDGs협회는 유엔 지속가능개발목표 지원 기구입니다.