브라질에서 광산 폐기물을 저장하는 댐이 붕괴하며 최소 40명이 사망한 가운데 당국은 수백명에 이르는 실종자 수색 작업에 박차를 가하고 있다.

26일(현지시간) 브라질 남동부 미나스 제라이스주의 주도인 벨루오리존치시 인근 브루마지뉴 지역이 전날 발생한 광산 댐 붕괴 사고로 쏟아져 내린 흙더미와 광산 폐기물들에 뒤덮여 참혹한 광경을 보이고 있다. 브루마지뉴=AP연합뉴스

AP통신 등 외신에 따르면 26일(현지시간) 밤 브라질 소방당국은 전날 오전 남동부 미나스 제라이스주의 주도인 벨루오리존치시 인근 브루마지뉴 지역에 있는 광산의 댐이 무너지는 사고로 40명이 숨졌으며, 약 300명에 이르는 실종자를 수색 중이라고 밝혔다. 댐 관리업체인 세계적 광산개발업체 발리(Vale)에 따르면 노동자 100여명의 소재가 파악됐지만, 200명이 넘는 노동자들이 여전히 실종 상태다. 또한 댐이 무너지면서 쏟아진 흙더미가 인근 마을로 밀려들어 가옥 수백채와 도로를 덮친 탓에 사망자 수는 계속 증가할 가능성이 크다.
사고 현장에는 소방대와 군, 경찰, 자원봉사자 등이 동원돼 실종자 수색과 복구작업을 동시에 벌이고 있으며, 헬기 10여 대가 생존자들을 안전한 곳으로 옮기고 있다. 자이르 보우소나루 브라질 대통령이 군 병력 파견을 지시함에 따라 병력 1000여명과 탐지견 등이 사고 현장에 급파됐다.
사고 댐은 1976년에 완공됐으며, 높이는 86m에 이른다. 약 1170만L에 이르는 광산 폐기물을 보유하고 있는 것으로 알려졌다. 영국 일간 가디언에 따르면 이 댐은 철거가 진행되던 중이었으며, 지난 점검에서도 안전하다는 진단을 받았다. 아직 정확한 붕괴 원인은 나오지 않았지만, 주 정부는 최근 계속된 집중호우로 댐에 균열이 생기면서 붕괴한 것으로 보인다는 분석을 내놨다.

댐에 저장돼 있던 광산 폐기물들로 인한 막대한 오염도 우려된다. 발리는 웹사이트를 통해 폐기물은 대부분 모래로 독성을 띠지 않는다고 밝혔다. 하지만 유엔은 2015년 발생한 유사한 사고 때 누출된 광산 폐기물들이 매우 높은 수준의 유독성 중금속들을 포함하고 있었다고 밝혔다. 불과 약 3년 전인 2015년 11월에도 발리가 소유하고 관리하는 미나스 제라이스주 마리아나시 근처 사마르쿠 광산의 댐이 무너지면서 최소 19명이 숨지고 수백명의 이재민이 발생한 바 있다.

임국정 기자 24hour@segye.com