김정은 북한 국무위원장과 시진핑(習近平) 중국 국가주석 간 5차 정상회담 가능성이 제기되고 있다. 지난해 6월 싱가포르에서 열린 제1차 북·미 정상회담 전후 김 위원장과 시 주석이 두 차례 만났던 전례에 비춰 이번 하노이 정상회담 전후로도 두 지도자가 회동할 가능성이 점쳐지고 있는 것이다. 이미 김 위원장은 지난달 초 북·미 2차 정상회담 개최 결정에 앞서 시 주석과 회동한 바 있다.

특히 이번 하노이 대화를 위한 베트남 여정에 김 위원장은 열차로 중국 국경을 통과해 중국 측 협조를 받았다. 감사인사 등을 위해서라도 귀국길 베이징(北京)에서 시 주석을 만날 가능성이 있다. 무엇보다 전략적 측면에서 하노이 회담 후에는 양측이 모두 회동 필요성이 있다. 회담이 성공하면 북한은 중국 측 측면지원을 요청해야 하고, 회담이 실패하면 중국의 뒷배를 다시 한 번 보장받을 수 있다. 중국으로서는 두 경우 모두 ‘중국 역할론’을 부각할 수 있어 양손에 ‘꽃놀이패’를 쥐고 있는 셈이다.

북미정상회담을 하루 앞둔 26일 김정은 북한 국무위원장이 중국과 접경지역인 베트남 랑선성 동당역에 도착해 특별열차에서 내리고 있다.

실제로 중국 외교부는 이날 브리핑에서 종전선언 과정에 참여하겠다는 의사를 내비치며 중국 역할론을 강하게 주장했다. 루캉(陸慷) 외교부 대변인은 “한반도에서 조속히 전쟁상황이 종식되는 것을 지지한다”며 “이 과정을 위해 도움이 되는 모든 노력을 지지하고, 우리가 마땅히 할 역할을 할 것”이라고 강조했다.

27일 현재 김 위원장의 전용열차는 중국 난닝(南寧)에서 정비 중인 것으로 전해졌다. 하노이 회담 이후 이 열차로 다시 북상할 것으로 보인다. 회담이 끝나는 다음 달 2일 접경도시 핑샹(憑祥)역으로 이동할 것이라는 관측이 나온다.

하노이 대화 이후 김 위원장이 어떻게 돌아갈지는 미지수이지만 북·미 회담 결과에 따라 귀국길 퍼포먼스가 영향을 받을 가능성은 있다. 시 주석과의 긴밀한 협의가 필요할 경우, 난닝까지 전용열차로 이동한 후 전용기 ‘참매 1호’로 곧바로 베이징으로 날아갈 수 있다. 광저우(廣州) 등 중국 개혁개방 현장을 직접 시찰할 가능성도 있다. 만약 하노이 회담이 실패한다면 올 때와 마찬가지로 최단거리로 철길을 이용해 돌아갈 수도 있다.

일각에서는 중국 최대 연례 정치행사인 양회(兩會)가 3일부터 시작된다는 점을 들어 북·중 5차 정상회담 가능성을 낮게 보는 시각도 있다. 통상 양회 기간에 시 주석은 외국 인사들을 만나지 않아서다. 그러나 시 주석은 양회 기간인 지난해 3월 12일 정의용 청와대 국가안보실장을 만난 바 있다. 시 주석의 의지에 따라 언제든지 가능하다는 시각이 우세하다.

베이징=이우승 특파원 wslee@segye.com