3·1운동에 참여해 서대문형무소에 수감되어 있을 당시 용성 스님의 모습을 보여주는 수감카드.

◆불교계를 대표한 3·1운동의 민족지도자

1919년 2월의 어느 날, 만해가 용성 스님을 찾았다.

“스님께서 불교계 대표로 나서주셨으면 합니다.”

만해는 3·1운동의 민족대표로 용성 스님의 참여를 요청했다. “가장 존경받는 선지식인”이자, “명망 높은 시대의 스승”인 용성 스님의 참여는 큰 의미를 가질 뿐 아니라, 실제적인 효과도 클 것이었다. 하지만 엄중한 시절이었다. 어떤 고초를 당할지 모를 일이었다. 그러나 용성은 망설이지 않았다.

“법력이 미약하고 됨됨이가 시원찮지만 부처님 팔아 살아왔으니 밥값은 해야지요.”

불교계를 대표한 용성 스님은 천도교의 손병희, 기독교 장로회 길선주, 기독교 감리회 이필주와 함께 독립선언서에 서명한 민족대표 33인 중 첫머리에 이름을 올렸다. 독립선언서를 발표하고 곧바로 서대문형무소에 수감된 용성 스님의 고초는 컸다. 이는 수감 당시 일제가 작성한 수감카드의 사진에서 고스란히 드러난다. 

3·1운동 독립선언서에 민족대표 중 한 명으로 이름을 올린 용성진종조사는 굽힐 줄 모르는 민족지도자이자 빼어난 종교지도자였다.

모진 시련을 겪었으나 독립을 향한 용성 스님의 열정은 꺾이지 않았다. ‘화과원’은 대중불교와 선농일치(禪農一致)를 주창한 용성 스님이 만든 사찰이자 농장이었다. 용성 스님은 이곳에서 승려들과 함께 기거하며 각종 과수 농사를 지었다. 일단은 선농일치 이념을 실천하고, 승려들의 자급자족을 위한 공간이었으나 이곳에서 얻은 이익은 임시정부와 독립군에게 독립운동자금으로 전달되기도 했다. 당시로써는 오지였던 경남 함양의 백운산 자락에 일제 감시를 피해 조성한 ‘위장사업장’이었던 셈이다.
 
◆‘지혜의 한글화’…근대 불교사 최고의 저술가

1921년 5월 용성 스님은 서대문의 감옥을 나왔다. 2년여의 수감 생활을 끝내고 자유의 몸이 된 그는 감옥에서 굳게 세운 자신의 뜻을 곱씹었다. 불경을 우리말로 옮기는 역경사업이었다.

그는 저술과 역경사업을 시작하며 쓴 ‘저술과 번역에 대한 연기’에서 이런 결심을 하게 된 계기를 밝혔다.

“각 종교의 신자로서…감옥에 들어온 자의 수효는 대단히 많았다. 각각 자기들이 신앙하는 종교서적을 청구하여 공부하고 기도를 하였다. 그때 내가 열람해 보니 모두 조선글로 번역된 것이었고, 한문으로 된 서적은 별로 없었다.”

“부처의 가르침이 갇혀 있고, 불경과 한국불교가 잡혀 와 먼지를 뒤집어쓰고 있는” 현실을 자각한 것이다. 조선시대에 불교는 이단으로 몰려 온갖 탄압을 받았으나 백성들의 믿음을 바탕으로 생명을 유지했다. 그러나 경전은 한자에 능통한 일부 승려에게 익숙한 것이었으니 불교는 온전히 백성의 종교임을 자부할 수 없었다. 

용성 스님이 운영했던 경남 함양의 화과원터.

용성 스님은 “…어느 겨를에 한문 경전을 읽느라고 오랜 세월을 보내겠는가. 그런즉 한자경전이 산처럼 쌓여 있다 할지라도 하나의 오물이 되고 말 것”이라고 생각했다. 그러나 돌아오는 건 냉소와 핀잔뿐이었다. 그는 “듣고 따르는 사람은 하나도 없었고, …오히려 비난하는 사람만 많았다”고 당시를 회상했다. 어려움 속에서도 용성 스님은 ‘삼장역회’(三藏譯會)를 설립했다. 불교의 법을 담은 세 가지 그릇 즉 경(經), 율(律), 논(論)을 모두 번역하겠다는 야심 찬 소망의 실천에 나선 것이다. ‘금강경’, ‘능엄경’, ‘원각경’을 번역했고, 1926년에는 ‘화엄경’의 한글화 작업에 착수해 1928년 완간했다. 용성 평전의 저자 김택근은 경전의 한글 번역에 대해 “역사적 사건이었다. ‘지혜의 한글화’였고, ‘진리의 대중화’였다”며 “용성은 시간이 주어지면 저술하고 번역하였다. 근대 불교사에 용성만큼 많은 저술과 번역을 한 선승은 없었다”고 평가했다.

강구열 기자 river910@segye.com